中国文化は、強い孤立性を持つ独自の世界を形成してきました。こうした遠く離れた世界同士の接触が確認できるのは、先史時代、とりわけ新石器時代に限られます。紀元前3千年紀の中国・仰韶（ヤンシャオ）文化の渦巻文彩陶器は、南ロシアやドナウ川流域の同時代の土器と類似しており、西方からもたらされたものと考えられています。トルキスタン地方から移住してきた最初の中国人たち——農夫であり牧畜民でもあった彼らは、コーカソイドやインド＝ゲルマン系の人々、そしてウラル＝アルタイ系やテュルク系のモンゴロイド集団と接触していたとされます。
最初の農耕集落
現在「中国」と呼ばれる広大な地域には、有史以前から人々が生活していました。今日の中国人の祖先たちは、約9,000年前、二つの大河——黄河（ファン・ホー）と長江（チャン・ジャン）——の近くに農耕集落を築いたのです。
より北に位置する黄河流域では、最初の農耕集落は、泥で塗り固め葦で屋根をふいた木造家屋から成っていました。農民たちは「きび（ミレット）」と呼ばれる作物を栽培し、加えて川での漁労や狩猟も行っていました。
さらに南では、「長江（揚子江）」と呼ばれる大河沿いの湿地帯に高床式の家屋が建てられました。人々は水没する土地で稲作を行っており、考古学者たちは紀元前6000年〜5000年にさかのぼる初期集落を発見しています。発掘調査によれば、これらの古代中国人は石器を使用し、水牛、豚、犬を飼育していたことがわかっています。
中国文化の原始史
中国文化の東遷は、紀元前3千年紀における諸民族の大移動と関連づけられるべきです。その一つはインド＝ヨーロッパ語族であるトカラ人を東トルキスタンへと導きました。中国文化の移動は急速だったはずで、中国人自身はゴビ砂漠を越えてこの地に到達した起源と来訪について神話的な伝承を保存しています。紀元前3千年紀の中頃、彼らは堯（よう）という始祖の指揮のもと、黄河地域に到達したと伝えられます。
その後、夏（か）王朝と殷（しん）王朝が成立しました。この時期、彼らは黄河と長江の間の肥沃な地帯を占拠します。一方、先住の原始的諸集団や、チベット・ビルマ系およびシャム系のモンゴロイド要素は、南部のいくつかの拠点で中国化への抵抗を続けました。
殷王朝
紀元前3000年頃、これらの集落の住民は土壁によって集落を守り始めました。共同体は強力な支配者たちの指導のもとで拡大し、その多くは中国の伝説に登場します。支配者の地位は兄弟や息子へと継承されました。歴史的証拠を残した最初の王朝（支配者一族）は殷王朝です。
黄河周辺の広大な地域を支配した殷王朝は、紀元前1766年に始まります。この頃、中国人は青銅器の製造法を習得し、殷代の人々はこの知識を用いて道具、武器、容器を作りました。
殷代の人々は「天子」と呼ばれる祭司王に統治されていました。王は王家の祖先の霊を祀り、重要な決断の際には彼らに伺いを立てました。また多くの神々が存在し、とりわけ太陽神（父なる存在）と大地の神（母なる存在）が重視されました。殷の王と貴族たちは鹿、イノシシ、虎、狼を狩りました。いくつもの都を順次設けていたと考えられており、紀元前1400年頃には安陽（あんよう）を都としたことが知られています。
殷王朝期の中国文化の都・安陽
安陽は対称的に計画された都市へと発展し、王と貴族のための宮殿や神殿が建ち並びました。彼らは馬車で豪華に移動しました。一方、庶民の家は日干しレンガと葦で造られ、藁葺き屋根でした。
安陽からは数多くの殷代の遺物が出土しています。中でも特筆すべきは、文字が刻まれた骨片と亀甲が1万点以上も見つかったことです。殷の文字は3,000以上の記号からなり、中国の象形文字の古形でした。これらの骨片や亀甲片は「甲骨」と呼ばれ、神々と交信する手段として用いられました。質問を記した後、熱してひび割れさせ、祭司たちがその割れ方を読んで答えとしたのです。
西方では、殷人が野蛮人とみなした周（しゅう）という別の王朝が領土を支配していました。しかし両勢力は長年平和に共存していました。やがて周の部族戦士たちは殷と長く激しく戦い、ついにこれを打ち破ったのです。
中国文化における周王朝
周は紀元前1050年頃に支配王朝となり、王は王国を百以上の国に分割し、それぞれを在地の首長に任せました。新たな領土を統治するため、周の支配者たちはヨーロッパに類似の制度が現れる約2,000年前に封建制度を創出しました。君主の下で、周の支配階級は五つの貴族身分から構成され、各身分は直上の身分の貴族に土地を貸与しました。すべての土地は平民によって耕作され、彼らは自らの土地の管理も担い、周社会最下層の奴隷たちに助けられました。
君主は現在の西安近郊、黄河河畔の都・鎬京（こうきょう）に居住しました。歴代の周の君主は長男が継ぎ、皆が諸国の結束を保つことに努めました。
幽王の失脚
しかし紀元前8世紀、ある弱い周の君主が問題を起こします。幽王と呼ばれた彼は優れた統治者ではなく、寵姫との時間を過ごすことに多くの時を費やし、その振る舞いは貴族たち、とりわけ正后の親族たちを大いに怒らせました。ついに彼らは我慢の限界に達し、王を廃位したのです。
中国の伝説は、幽王の失脚について色鮮やかな物語を伝えています。それによると、ある日幽王は寵姫を楽しませるため悪戯を思いつきました。都を囲む丘の上で烽火を焚くよう命じたのです。これは、敵襲の危険があることを貴族たちに知らせるための合図でした。貴族たちは直ちに軍を派遣しましたが、脅威など存在せず、すべて冗談だったと判明します。幽王と寵姫は兵士たちの怒りを面白がりましたが、他の者たちは笑えませんでした。
とりわけ激怒したのは幽王の義父でした。彼は西方の諸部族の間で軍を起こし、実際の侵攻を率いたのです。幽王は再び烽火を焚かせましたが、今度は貴族たちは合図を無視しました。こうして幽王は殺され、寵姫は略奪されたといいます。
周王朝の遷都と衰退
紀元前771年、新しい統治者は周の都をさらに東の洛陽へと移しました。しかし周の王国を構成する諸国は互いに争い始め、野心に燃える在地の領主たちが権力を競い合い、混乱は増していきます。こうした不安定な状況の中で、多くの思想家が人々を調和へと導く方法を模索しました。その中には、中国の思想に永続的な影響を与えた二人の人物——老子と孔子——が含まれています。
中国哲学の時代
老子
老子（名前の意味は「老哲人」）は紀元前6世紀に生きた人物です。伝説以外に詳しいことはほとんどわかっていませんが、人にとって最も大切なのは、できる限り簡素に、自然と調和して生きることだと信じていたことは確かです。彼のいう「道（タオ）」すなわち「Way」には自然の理法が含まれており、後の追随者たち（道家・道教徒）はその教えに従って生きようとしました。
伝説によれば、年老いた老子は故郷の河南省を出て去ろうとしました。しかし関所の守衛は『道』の偉大な崇拝者であり、口伝しかなかった老子の教えを書き留めるまで出国を許しませんでした。老子はこれに応じ、81編の短い詩を書き残しました。それ以来、この書物は研究され続けています。専門家たちは、『道徳経』（「道と徳の古典」）と題されるこの書物は、おそらく数百年後に道教の信徒たちによって書かれたものだと考えています。
孔子
孔子（紀元前551年〜479年）は、中国語の称号「孔夫子（こうふうし）」——「偉大な師・孔」——のラテン語訳です。魯という周の国に生まれた孔丘（こう・きゅう）に与えられた称号です。孔子の父は彼が幼い頃に亡くなり、孔子は母を助けるために懸命に働きました。学問に励む傍ら、弓術や音楽の稽古にも打ち込みました。22歳の時、孔子は歴史と詩の教師となりました。これらの教科に加えて、弟子たちに自分の人生とその生き方について考えることも教えたのです。こうした教えこそが、2,500年後の今日まで彼に追随者を持ち続けさせているのです。
孔子の憂慮
孔子は、周の諸国間の抗争や戦争が文明の滅亡につながることを恐れていました。社会が誠実さと正直さに焦点を当てれば救われると信じていたのです。孔子は魯でいくつかの小さな役職に就きましたが、国の執政者は彼の助言を無視し、孔子は紀元前496年頃に辞職しました。彼は数人の弟子とともに流浪の旅に出て、13年間、各国の宮廷を巡り歩いたのです。
孔子の思想の普及
晩年の孔子は教育と著述に時間を費やしましたが、彼自身の著作が現存しているかどうかは明らかではありません。しかし弟子たちは彼の言葉を書き留め、『論語』と呼ばれる書物にまとめました。
孔子が死去した当時、彼はあまり有名ではありませんでした。しかし弟子たちが彼の思想を広め、紀元前200年頃にはその教えが中国の統治のあり方に大きな影響力を持つようになったのです。孔子は亡くなるまでに、自らが恐れた事態の多くが現実になるのを目の当たりにしました。
周王朝の終焉
紀元前479年、周王朝は七つの戦国の覇権を争う領土を統制することが困難になっていました。馬車、青銅器の武器、そして（中国で新たに発明された）致命的な弩（クロスボウ）を備えた巨大な軍隊による壊滅的な戦戦闘が繰り広げられました。軍隊の総兵力は600万を超え、後の紀元前260年の戦いでは50万人以上の戦死者が出たといいます。
周の支配者の長い治世は、4年後に敵対する国家同士の争乱によって幕を閉じました。諸侯の中でも、北西部の秦（しん）が最も凶猛で、軍事的に最も規律ある国であることが証明されます。紀元前221年、その君主・政（せい）はすべてのライバルに対する勝利を宣言し、自らを「始皇帝」——「秦の初代皇帝」——と称したのです。
中国文化最初の皇帝
始皇帝は統一中国の最初の皇帝となりました（中国という国の現代の名称は「秦」に由来します）。始皇帝は帝国に中央集権体制を確立し、在地の首長たちからすべての権力を奪いました。彼らは新都・咸陽への移住を強制されます。中国は新しい郡県に区分され、それを運営する官吏は皇帝に直接仕えました。さらに帝国全土に道路・運河・橋梁のネットワークの建設を命じ、北方からの侵略軍を防ぐために、大量の労働者を動員して万里の長城を築かせたのです。
「始皇帝」は帝国のあらゆる面での統一を図りました。度量衡を標準化し、中国語の文字がどこでも同じように書かれるようにしました。さらに、医学・薬学・占術など有用な主題に関する書物を除いて、既知のすべての文献を焼却させる大規模な焚書を命じます。その目的は、彼の統治を批判する人々の著作を破壊し、過去の知識を根絶することにありました。反対する学者たちは深い穴に投げ込まれ、数百人が死んだといいます。始皇帝は「秦の虎」とあだ名されました。
始皇帝の防衛策
彼は強硬な政治家であり有能な将軍でしたが、死を恐れていました。彼の大宮殿には1,000を超える寝室があり、誰かに暗殺されるかもしれないという理由で、毎晩違う部屋で眠ったといいます。また、死後の安全を確保するために特別な陵墓を建造させました。その墓には7,000体を超える等身大の兵馬俑、戦車、馬の軍団が納められていました。この焼き粘土の軍隊は本物の青銅器の武器を携えていましたが、盗掘者たちに奪われてしまいました。
中国文化における漢王朝の興隆
始皇帝は在位わずか11年で紀元前210年に死去し、その息子は脆弱な指導者であることが露呈しました。反乱が勃発し、新王朝・漢が紀元前202年に権力を握ります。
初代漢の皇帝は劉邦（りゅう・ほう）、一介の農夫の息子でした。劉邦は周代に似た州県制を組織し、モンゴリアから中国への侵入を脅かしていた諸部族と和平を結びました。教養のある人物ではありませんでしたが、「始皇帝」の苛烈な法を廃止しました。漢王朝は中国帝国を400年以上にわたって支配し、今日の大多数の中国人が自らを「漢民族」と呼んでいます。
漢の皇帝たちは強力で高度に中央集権化された政府を信条としていました。紀元前140年から87年まで統治した武帝は、官僚機構の質の向上に尽力し、官吏登用のための科挙に似た競争試験を導入しました。また儒教の古典を学生が学ぶ太学（帝国大学）を創設し、儒教は国家の公式哲学となったのです。
武帝の治世下で芸術も花開きました。漢の詩人は今なお中国文学で名高い明晰な文体で詩を書き、職人たちは美しい釉薬をかけた陶磁器や石彫を生産しました。漢の都・長安は、他の古代中国の都市と同様、整然とした対称的な様式で設計されていました。
中国文化の医学
漢王朝の時代、中国医学はすでに非常に進歩していました。中国古代医学は、健康な人の体内では相反する力の間に調和が存在するという考えに基づいており、これが今日でも用いられている鍼灸（針治療）の基礎となりました。
医師たちは、針刺激に反応して自然界の二大勢力——陰と陽——の均衡を回復させる経路（経絡）を体内に発見しました。陰は女性の力で、大地と闇に関連し、陽は男性の力で、天と光に関連します。鍼師は身体の特定のツボに針を刺し、この二つの力のバランスを整えることで痛みを緩和するのです。
漢王朝の終焉
西暦25年、漢の都は洛陽に移されました。西暦125年頃、漢の秩序維持の意志は、記録の管理を格段に容易にした紙の発明によって支えられました。漢帝国はしばらくの間拡大を続けましたが、最終的には将軍、帝側近、官吏たちの間の派閥抗争によって崩壊します。王朝は西暦220年に終わり、その後400年間、中国は再び戦乱の国々に分裂しました。
中国文化における隋王朝
中国は隋王朝の短い統治期間（西暦581年〜618年）に再統一されました。この頃、数百年前に着手されていた運河網が改修・拡張されました。西暦610年、中国の技術者たちは黄河と南方の諸河川を結ぶ大運河を計画・建設したのです。この巨大な運河は、人口の大部分が暮らす帝国北部へ、稲などの食料を南方から輸送することを容易にしました。隋代の大運河は後世さらに南方へ延伸され、今日でも使用されています。
唐王朝
西暦618年、強力な新王朝が帝国の支配権を握ります。唐王朝は約300年続き、中国にとって黄金時代となりました。唐の皇帝たちの統治下で、帝都・長安は100万人以上を擁する世界最大の都市へと成長し、アジア各地から多くの商人や学者が訪れました。数世紀前にインドから中国に伝わった仏教も栄え始めます。
この繁栄の時代、富裕層は快適な生活を送っていました。彼らは美しい中庭と庭園に囲まれた2〜3階建ての煉瓦と木材の家に住み、豪華な絹の衣装をまとい、豊かな余暇を楽しみました。音楽や詩を聴き、チェスやカード遊びを好み、金・銀・翡翠の品々を買い求め、とりわけ磁器の鉢、杯などの器を愛用しました。最も精緻な磁器は皇帝の使用に、第二級は皇帝からの贈り物に、第三級は日常用途に充てられたのです。
市場の拡大
唐代、中国は国境を拡大し、他の地域との交易を行いました。多くの商人が中央アジア、ペルシア、地中海へと至る6,000キロメートルを超える旅程——シルクロードを往復しました。中国の商人たちが西方にもたらした商品は絹、紙、磁器であり、外国の商人たちは羊毛や貴金属を中国にもたらしました。長安の市場は常に活気に満ち、交易の増大は帝国の職人や農民にさらなる繁栄をもたらしました。
庶民の運命も唐の統治下で改善され、知性で際立った者たちは試験に合格して官僚の地位に就き、出世する可能性を手にしました。しかし再び激しい政治的動乱が中国を揺るがします。西暦868年に唐王朝への軍事反乱が起こり、13年後、反乱軍は長安を攻略しました。地方の総督たちは中央政府からの独立を宣言し、907年、最後の唐の皇帝は廃位されたのです。
中国文化における絹の起源伝説
中国の伝説によると、絹は紀元前2700年頃——殷王朝の始まりの千年前——黄帝（こうてい）と呼ばれる君主の宮廷庭園で発見されたといいます。
王は妃の西陵氏（シーリンシー）に桑の木を傷つける原因を調べるよう命じました。彼女は小さな虫が桑の葉を食べ、真っ白で光沢のある繭を作っていることを発見したのです。彼女はいくつかの繭を宮殿に持ち帰って研究し、一つをお湯の中に入れました。驚いたことに、繭から絡み合った糸の網が現れ、それが一本の長く細い糸でできていることも確認しました。
西陵氏はこの繊細な糸に魅了され、さらに多くの繭を集め、その絹で夫のための特別な衣装を織り上げました。そして絶え間ない繭と絹の供給のため、桑の木立を与えてくれるよう王を説得したといいます。糸をつなぐ糸巻きと絹を織る織機を発明したのも西陵氏だと言われています。
この伝説が実際の出来事に基づいているかは不明ですが、中国人が絹の製法を最初に発見し、3,000年間それを独占していたことには疑いの余地がありません。
儒教
紀元前6世紀から5世紀にかけて、中国の哲学者孔子は新たな思考様式を提唱しました。孔子は、すべての人が他人に対して誠実で、勇敢で、礼儀正しくあるべきだと信じました。家庭がそう振る舞えば、政府や君主もまた秩序立ったものになり、王国全体の幸福は人民の家庭から始まるのです。
孔子の規範
子供は父母に従わねばなりません。それは庶民が君主に従うのと同じことです。孔子は多くの規範を格言の形で示しました。例えばこうです。「君子は何が正しいかを知ろうとする。些末な人間が何が得かを見極めようとするように。」
しかし孔子は、人々が君主や支配者に従う義務を負うと同時に、為政者にも臣民への義務があると考えていました。君主の善き振る舞いは、法律や刑罰よりも庶民に有益な影響を与えると信じていたのです。
孔子はさらに、腐敗した政府は臣民によって打倒されるべきだと言い切りました。
儒教——哲学と道徳的指針
今日、儒教はしばしば宗教とみなされますが、司祭も神々への崇拝も擁護していません。
儒教は本来、哲学であり、道徳の指針であり、善き統治のための指針なのです。孔子の教えは途方もなく不朽のものであることが証明され、その後2,500年にわたる中国社会に絶大な影響を及ぼしました。
万里の長城
万里の長城は、最初の皇帝・始皇帝の建設計画の一部でした。始皇帝は、北方からの侵略者を防ぐため、既存の北方諸国の城壁を連結・補強・拡張するよう命じました。
30万人の農民、元兵士、奴隷からなる労働力が、この課題の完成までに20年を要しました。彼らは厳しく残酷な条件下、とりわけ極寒の冬に働かされました。倒れた者たちは単に長城の基礎に投げ込まれ、長城は文字通り彼らの死体の上に築かれたのです。
万里の長城の長さ
完成時（紀元前200年頃）、長城の全長は約3,400キロメートルでした。高さは約9メートルに達し、外側は石板で覆われていました。その上には荷車が通行できる幅の道が走り、90〜180メートルごとに望楼が設けられ、内部には兵士が駐屯していました。危険の際には連続して烽火が焚かれ、長城上の兵士たちに警告が伝えられたのです。
後の歴代皇帝たちは始皇帝の長城を補強・拡張しました。最後の大改修は1,500年後に行われています。1368年から1644年まで中国を支配した明王朝の時代、長城は6,000キロメートルを超える長さへと段階的に再建され、中国北西部の山岳地帯から渤海湾まで延びました。長城の大部分は今日も現存しています。
中国文化の発明——紙
古代中国の学者たちは竹の札（後に綴じられて書物となる）、木、または絹に書いていました。すべてが変わったのは西暦105年、漢の和帝の宮廷官吏・蔡倫（さい・りん）が紙を発明した時です。
最初の紙は絹のぼろ布から作られました。その後、竹、桑の樹皮、麻といった他の繊維質材料が使われるようになります。原材料は柔らかくするために水に浸され、次に煮て叩かれて糊状にされました。紙は、細かい竹の網を糊に差し込み、容器から引き上げると網に薄い繊維の膜が付着するという方法で作られました。網は水を搾り取るために押され、その後温かい壁の上で乾燥させられます。
乾燥すると、紙は網から剥がされ、平らで硬い表面で磨かれました。後の中国の製紙業者たちは、古いぼろ布、ロープ、網を原料として用いるようになりました。彼らが作った紙は、包装や衣服、そして筆記に使われました。中国人は製紙技術を世界の秘密として何百年もの間守り抜いたのです。