古代ポリネシア人の起源
古代ポリネシア人は、紀元前1500年頃に東南アジアの海岸から太平洋を横断し、少しずつこの大洋の島々へと広がっていった最初の人々です。カヌーで航海していた古代の人類にとって、これらの植民の旅は目覚ましい偉業でした。
今日、ポリネシア人はハワイ諸島、ニュージーランド、イースター島を頂点とする巨大な三角形の範囲に分布しています。これほど広範な地域に散らばりながらも、遺伝的にはポリネシア人はひとつの集団を形成しており、同じ言語の方言を話し、多くの文化的特徴を共有しているのです。
ポリネシア人の正確な起源は定かではありません。遠隔の太平洋への人類の植民拡大は、紀元前1600年頃、「ラピタ」と呼ばれる独特な文化の出現とともに始まりました。その証拠は、幾何学模様で精巧に装飾されたラピタ式土器から見つかっています。こうした遺跡は、メラネシアから西ポリネシア、ニューギニアからサモアにかけて数多く点在しています。ラピタ文化の起源については、東南アジア由来だとする説と、メラネシアで現地発生したとする説がありますが、いずれの研究者も「ラピタ人がポリネシア人の祖先である」という点では意見が一致しています。
ラピタ民族の生活様式
ラピタ人の生活は海を中心としていたようです。ラピタ遺跡のほとんどは海岸部の町であり、場合によっては水上に高床式の家屋を建てていたこともわかっています。海は魚や貝類といった豊かな食料をもたらし、貝殻は釣針や斧、さらにブレスレットやビーズなどの装身具や貴重品の材料として利用されました。ラピタの入植者たちは、定住した島々に家畜化された動物や植物も持ち込みました。
ラピタ人の拡大は非常に速かったとみられ、これは彼らが高度な造船技術と航海術を持っていたことを示唆しています。その成功の鍵となったのは、大型の双胴カヌーの出現だった可能性が高いでしょう。ラピタ人の移住は計画的なものであったと考えられます。彼らは定住地を根付かせるのに十分な道具類、植物、動物、そして人員を携えていたのです。もちろん、その旅が一方向だけだったわけではありません。黒曜石などを扱う長距離交易ネットワークが、ラピタの共同体同士を常に結びつけていた証拠が残っています。ラピタ文化は約1000年間続いたとみられています。
太平洋の植民
ポリネシア文化の主な特徴は、サモアとトンガの島々で発展したと考えられています。ラピタの祖先と同じように、ポリネシア人も優れた航海民でした。紀元前300年頃、サモアとトンガの人々は東への新たな移住を開始しました。彼らはクック諸島、タヒチ、ツアモツ諸島、マルキーズ諸島を発見し、植民していきました。紀元後400年頃には、ポリネシアン・トライアングルの頂点の一つであるハワイとイースター島が植民されます。3番目の頂点であり、最も到達が困難だったニュージーランドには、紀元後1000年頃に入植しました。
ポリネシア人の植民航海が計画的なものであり、その前に新しい島を探す探検航海が行われていたことは間違いありません。
ラピタの祖先たちと同じように、彼らもまた成功する定住地を作るために必要なすべてのものを持ち込みました。植民地が繁栄せず放棄されたのは、ごく一部の例外的なケースにすぎません。
ポリネシア社会は部族と氏族に組織されていました。通常、首長層と非首長層という別の区分も存在し、奴隷制に似た形態も見られました。最も複雑な社会階層が発達したのは、ハワイ、トンガ、タヒチでした。ポリネシア人は非常に似通った宗教観を共有しており、「マラエ（marae）」と呼ばれる儀式の場は集落の際立った特徴であり、儀式や共同の集まりの拠点となりました。
農業技術
ポリネシアの農業は、ヤムイモ、サツマイモ、タロイモ、パンノキ、バナナ、サトウキビなど、さまざまな作物に基づいていました。ポリネシア人は焼畑農業を実践していました。つまり、土地を切り開き、植被を焼き払ってから作物を植えたのです。耕作地はその後休閑にされ、自然の植生がゆっくりと回復するのを待ちました。
いくつかの島々では、畑に水を引くための非常に複雑な灌漑システムが使われていました。特にタロイモは水田で栽培されました。豚、犬、ニワトリが主な家畜でしたが、すべての島にすべての動物が持ち込まれたわけではありません。入植者が利用した栽培植物の大部分は東南アジア原産です。しかしサツマイモだけはアメリカ大陸原産であり、これはポリネシア人が一時期南米に到達し、そこから持ち帰ったことを示しています。
時が経つにつれ、ラピタ文化から受け継いだ製陶の伝統は衰え、複雑な装飾は簡素化されるか放棄されていきました。最終的には、ポリネシア人は土器の製作を完全にやめてしまったようです。
驚くべき航海術
太平洋の離島への植民は、海図も航行器具も持たずに成し遂げられたという点で、いっそう印象深いものとなっています。ポリネシアの双胴カヌーは大きくて速く、数千マイルの航海にも耐えうるものでした。カヌーを操るのは熟練した船乗りたちで、星の位置、雲の模様、風や波の状態、さらには海鳥の習性に関する詳細な知識を駆使して航路を追跡し、陸地を見つけ出しました。1976年、伝統的なポリネシアン・カヌーの復元船「ホクレア」が、古代の航海術のみを用いてタヒチからハワイまで航海し、これらの航海者たちの技量が実証されました。
イースター島（ラパ・ヌイ）
ポリネシアの航海者たちによる最も驚異的な偉業の一つが、ラパ・ヌイ、すなわちイースター島への到達と植民です。面積わずか168平方キロメートルのこの小さな島は、最も孤立したポリネシアの島の一つです。航海の困難さから考えて、この島にたどり着けた入植者は、最初期のキリスト紀元の数世紀におけるただ一団のみだったと考えられます。その後、彼らは孤立の中で独自の発展を遂げ、海岸線に沿って大きな石造りの台座（アフ）を築き、先祖を象った数百体もの巨大な石像（モアイ）を彫り上げました。その多くは台座の上に、海に背を向けて据えられました。
島民たちは、島を覆っていた巨大ヤシの森を破壊したことで、自らの没落を招いたのかもしれません。その木々こそが彼らの社会の基盤だったのにです。木材の不足により、丸太や梃子、ロープがなくなり、石像の制作は停止しました。カヌーを作ることもできなくなり、深海魚の漁も打ち切られました。火葬のための燃料も尽きて、埋葬が死者を弔う新たな方法となりました。食料は乏しくなり、何世紀にも及ぶ平和の後、ついに暴力が噴出しました。氏族同士が互いに襲撃し合い、敵対する氏族の石像が倒されました。
先祖崇拝は、戦士のエリート階級に基づく新しい社会制度にとって代わられました。毎年、持久力を競うレースを通じて新しい指導者、すなわち「バードマン（鳥人）」が選ばれました。各候補者の代表者は崖を降りて小島まで泳ぎ、セグロアジサシの卵を無傷のまま持ち帰らねばなりませんでした。1722年の復活祭の日曜日に最初のヨーロッパ人が島に到着したとき、人口は壊滅的に減少し、島にはほとんど一本の木も残っていませんでした。