西暦5世紀初頭、ブリテン島はノルウェー、デンマーク、ドイツ北西部からやって来た勇猛な部族たちの侵入を受け始めました。彼らこそがアングル人とサクソン人であり、イギリスに400年以上も続く文化を築き上げたのです。
侵略者たちがブリテンに到着し始めたのは、ローマ軍団がこの属州から撤退した後のことでした。彼らは28人の漕ぎ手で動かす細長い船に乗ってやって来ます。船には帆がなく外洋を渡るには適していなかったため、侵略者たちはオランダ沿岸に沿って進み、そこからブリテンへの短い航海を行いました。
彼らは青い瞳と金髪を持つ、背が高く屈強な戦士たちでした。当初、アングロサクソン人は傭兵として雇われ、現在のスコットランドに住むピクト人という北方の敵からブリトン人を守る役割を担っていました。ところが600年頃までに、アングロサクソン人はイングランド東部と南部に定着し、自分たちを雇ったブリトン人を征服してしまったのです。
アングロサクソン時代のイングランドは七つの王国に分かれていました。北部のノーサンブリア、西部のマーシアとウェセックス、東部のイーストアングリア、そして南西部のエセックス、ケント、サセックスです。一部のブリトン人はウェールズやコーンウォールへ追いやられましたが、多くはその地にとどまり、アングロサクソン人と混婚したと考えられています。ただ、ブリトン人は二等市民として扱われ、土地での労働者や奴隷になることを強制されました。
アングロサクソン社会は厳格な階層構造を持ち、頂点に王と貴族、中間に農民、その下に農業労働者(働く場所から離れることが許されない人々)と奴隷が位置していました。貴族は王から与えられた広大な土地を所有し、自由な農民であるチョール(ceorls)はより少ない土地を与えられる代わりに、王の軍隊に従軍する義務を負いました。最下層にあったのは奴隷で、戦争で捕らえられた人々、法を破った人々、あるいは単に貧しくて食料と引き換えに自らを売った人々でした。
当時のイングランドに住む人々の大半は農民でした。彼らは個別の農場か、2〜10軒ほどの農場からなる小集落に住んでいました。各農場には家族が暮らし眠る茅葺き屋根の木造主屋があり、その周囲の建物は作業場や倉庫として使われていました。時には農場の隣に柵で囲まれた中庭が設けられ、他の建物がその中に置かれることもありました。
アングロサクソン時代の終わり頃、9世紀から11世紀にかけて、大きく開けた新しいタイプの耕地が出現しました。これにより農民たちはチームとして協力して働く必要が生じ、人々は大きな町に住み始めるようになったのです。
アングロサクソンの貴族
貴族たちはオーク材で建てられた茅葺き屋根の大広間(ホール)に住んでいました。木製の壁や扉には彫刻が施されることが多く、木造の床の下には物品を保管する空間がありました。こうした大広間には寝室がないため、貴族は使用人たちと一緒に食事をし、眠る必要がありました。時にこれらの大広間は王政の中心地として機能することもありました。ノーサンブリア王国のイェーヴァリングや、サマセットのチェダーで発見された遺跡がその例です。イェーヴァリングには620年代にエドウィン王が訪れたことが知られており、チェダーには9世紀から10世紀にかけてアルフレッド大王が訪れました。
アングロサクソンの貴族男性は身分を明確に示すため、武器を添えて埋葬されました。一方、妻たちは装飾的なブローチで留まったドレスを着て埋葬されています。6世紀から7世紀にかけて、王や貴族、その親族の墓は土盛りの塚で覆われるようになりました。
アングロサクソン社会では、誰かが他人を傷つけたり殺したり、何らかの損害を与えた場合、被害者またはその家族にウェルギルド(wergeld)と呼ばれる賠償金、いわゆる「血の代価」を支払わなければなりませんでした。支払額は誰が傷つけられたか、その深刻さによって異なり、身分の低い人への軽傷には少額が、貴族への傷害には高額が要求されました。
アングロサクソン社会では、女性も富と権力を手にすることができました。アルフレッド大王の娘エセルフラッドは「マーシアの貴婦人」として知られ、最も力のある人物の一人でした。
結納の支払いを通じて、夫は妻にお金と土地を与えました。最も貧しい女性たちは結婚式に宝石を受け取りました。しかし、農民の妻たちのほとんどは、織物や衣服の縫製、畑仕事に日々を費やしていたのです。
アングロサクソンの交易
都市は徐々に商業の中心地へと変貌を遂げていきました。ここで貴族たちは奴隷、家畜、毛皮、革、羊毛布を売り、他国からの品物や宝石と交換しました。ドイツの製粉用石臼、エジプトの陶器、北フランスのワイン、中東の宝石などがその例です。7世紀から9世紀にかけて、ルンデンウィック、イプスウィッチ、ハムウィックの港は重要な交易拠点となりました。しかしこれらの港は要塞化されておらず、スカンジナビアから来たヴァイキングの襲撃を受けてしまいました。これに対抗して、アングロサクソン人は交易港に代わる要塞都市の建設を始め、その多くは今日まで残っています。
9世紀のヴァイキングの襲撃により、ウェセックスを除くすべてのアングロサクソン王国が破壊されました。10世紀にはウェセックスの王たちが反撃に転じ、デーン系ヴァイキングを征服して、イングランドに単一の王国を打ち立てました。この統一王国は、デーン王クヌートの侵入さえ乗り越えました。
しかし、イングランド王エドワード懺悔王が後継者なしで死去すると、ノルマンディー公ウィリアム(後に「征服王」と呼ばれる)がノルマンディーからイングランドへ侵攻し、1066年のヘイスティングズの戦いでアングロサクソン人を打ち破りました。以降、彼はウィリアム1世としてイングランドを統治することになります。
1939年、イーストアングリアのサフォーク海岸近くにあるサットン・フーで、いくつもの驚くべきアングロサクソンの墳丘墓が発掘されました。そのうちの一つの墳墓からは、近くのディーベン川から陸揚げされた全長30メートルの木造船の遺構が現れました。船中央部の小室に埋葬施設が設けられており、遺体は見つかりませんでしたが、副葬品にはこれまで発見された中でも最高級のアングロサクソンの武器、武具、宝飾品が含まれていました。儀礼用の兜と盾、金とガーネットの宝石、銀で縁取られた酒杯、竪琴、笏、そして金貨を含む数多くの金銀の工芸品などが出土しています。サットン・フーは明らかに偉大な戦士の墓でした。一部の歴史家は、625年頃に亡くなったイーストアングリア王レッドウォルドの墓ではないかと考えています。