植民地時代のアメリカにおける製造業は、土地から得られる産物をその場(in situ)で加工するという、大規模な原料移動を伴わない生産体系を基盤としていました。その起源は先住民の家庭経済と、入植者たちがもたらした技術に求められます。経済成長に伴い市場と消費が拡大すると、都市・農場・鉱山中心地の発展が製造業の役割を改めて浮き彫りにすることとなりました。新たな都市の工房とともに、ハシエンダ(大シエンダ(大農園)や鉱山町(レアル・デ・ミナス)にも多くの職人が活動していました。
しかしながら、この部門は分散しており、生産の一部が統計の対象外であったため、その研究は容易ではありません。例えば、非先住民の織機は税を免除されていました。この状況は18世紀後半、王立財務庁が直接徴税を開始したことで変化します。製造業に関する知見が不十分であるのに加え、企業家についてはさらに不明な点が多いのが実情です。
アメリカ製造業:地場調達が主役
技術面で見ると、16世紀から17世紀にかけてのヨーロッパとアメリカの製造業の差はそれほど大きくありませんでした。しかし18世紀に入ると、産業革命の影響で両者の格差は拡大していきます。地場産業の発展には様々な障害がありましたが、それでもヨーロッパ製品は植民地市場を征服できませんでした。距離、地理的条件、道路事情は事実上の保護障壁として機能し、輸送コストと最終販売価格を押し上げたのです。輸入品(高単価の高級織物、道具類や鉄製品、紙、薬品など)の価格が比較的手頃だったのは港町だけでした。
したがって、「王室は植民地での製造業発展に反対であり、ヨーロッパ産業との競争がアメリカの製造業を打ち滅ぼした」という通説は、あまりに単純化しすぎています。先住民によって部分的に担われていた地場の製造業は、大衆需要を満たすことを目的としていました。荷車などの輸送手段の製造、私的建築や公共事業、食品加工のように、ヨーロッパ製品と競合しない分野も数多く存在しました。イベリア半島産業の脆弱性と、ヨーロッパ製造業の一部門における限られた発展は、アメリカ現地産業により速い成長を可能にしました。
植民地社会の基本的必需品であった衣料は繊維部門の発展をもたらし、家庭内生産の形態が主流を占めました。農村の生産施設が大多数を占め、先住民労働力を雇用するのが一般的でした。その生産は、紡錘や織機などの生産手段を所有する家族あるいは共同体の自給自足に向けられていました。家庭内・家族内生産によって賄われた人口の基本的需要は、陶器、履物、帽子、瓦、煉瓦、石鹸、皮革製品、蝋燭にとどまらず、ガラスや火薬の製造にまで及ぶ幅広い品目を対象としていました。
オブラヘ(織物工場)
職人的な手工業生産だけでは、都市や鉱山の需要をすべて満たすことはできませんでした。このため16世紀以降、職人工房よりも大きな資本投資を必要とし、より大きな市場へ製品を供給する織物工場(オブラヘ)が発展しました。大量の労働力を必要としたため、ヌエバ・エスパーニャ(メキシコ)、ペルー、キト、リオ・デ・ラ・プラタなど、人口の多い地域に立地するのが普通でした。
オブラヘは織機の数と労働者の数によって分類されました。平均して45人ほどの労働者を擁し、中には120人に達するものもありました。完全な規模の工場は12台以上の織機とそれに応じた先住民労働者を抱え、中規模のものは6台から12台でした。自由労働力を用いる「開放型」の工場もあり、さらに小規模で資本をあまり必要としないトラピーチェと呼ばれる形態も存在しました。また、所有者によっても王室経営・個人経営・共同体経営に分類できます。
繊維生産、とりわけオブラヘによる生産は、低・中品質の粗野な毛織物(サヤル、綾織物、布地、ショール、毛布、ポンチョなど)が中心で、綿製品はそれに次ぐものでした。17世紀初頭、ペルー副王領には約300のオブラヘが存在したといわれ、その重要性がうかがえます。低品質・低価格であることが、ヨーロッパ製品との競争において自らの存続を保証する決定的な要因となりました。
しかし、16世紀から17世紀のアメリカにおいて、オブラヘは高コストの事業であり、設備・資材・労働力の費用が高かったため、その価格は農業・牧畜経営を上回っていました。所有権とともに譲渡されることも少なくありませんでした。オブラヘの生産には羊毛や綿花のほかに、染料、そして布地の染色や洗浄に不可欠な鉱物性物質といった投入財が必要でした。
繊維部門の重要性にもかかわらず、他にも際立った製造業がありました。それは造船業です。船舶の建造・維持・修理は、グアヤキル、ハバナ、アスンシオン(パラグアイ)で盛んであり、背後地(hinterlands)で木材、ピッチ(ヤニ)、織物が容易に入手できたことが、これらの地域の発展を後押ししました。