アルゼンチンの征服は、リオ・デ・ラ・プラタ(銀の川)の発見に端を発します。1516年、航海者フアン・ディアス・デ・ソリスは、大河々が注ぎ込む巨大な河口湾に到達しました。彼は太平洋(当時「南海」と呼ばれた)へ通じる南方航路を求めて航海していましたが、その試みの中で仲間のほとんどとともに命を落とすことになります。
生き残った者たちがスペインへ帰国した際に報告したところによれば、その地にはエル・ドラード伝説に出てくるような白人の王が君臨しており、銀を大量に所有していると見られていました。このことから彼らはその王を「銀の王」あるいは「アルヘンティーノ(銀の国の王)」と呼びました。この逸話こそが、国名「アルゼンチン」と河口名「リオ・デ・ラ・プラタ」双方の由来となったのです。
セバスティアン・カボットの遠征
この地域の植民地化は大きく遅れました。アンティル諸島やヌエバ・エスパーニャ(メキシコ)方面の主要航路からあまりに遠く離れていたためです。
1526年、カルロス1世は特別な遠征隊を組織し、著名な航海者セバスティアン・カボットに指揮を委ねました。カボットはジョン・カボットの息子で、イングランドのブリストル出身ながらヴェネツィア系の血筋でした。彼は4隻の船でモルッカ諸島を目指して東回りの航海に出ましたが、途中で伝説上の「白い王」の財宝を求めて進路を変更。リオ・デ・ラ・プラタへ入り、パラナ川、ウルグアイ川、ベルメホ川の河口域に到達し、パラナ川のほとりにサンクティ・スピリトゥス要塞を築きました。しかしこの要塞は後にグアラニー族によって破壊されます。
経済的な失敗を経て1530年にスペインへ帰還したカボットは、晩年をイングランドで過ごしましたが、ヘンリー8世にアメリカ大陸や中国貿易の無限の可能性を説くことは叶いませんでした。
ペドロ・デ・メンドーサの遠征
これらの土地が持つ戦略的価値をより深く認識したカルロス1世は、1535年に16隻の船と1500人の男たちからなる新たな大遠征隊を編成しました。指揮官ペドロ・デ・メンドーサは「ラ・プラタ先遣隊長(アデルァンタード)」の称号を与えられ、サンルーカル・デ・バラメーダ港から出航します。
翌年、メンドーサは河口のほとりに「サンタ・マリア・デ・ロス・ブエノス・アイレス市」を建設しました。直ちに内陸部およびパラナ川沿いへの探検隊が派遣され、ペルー方面との接続点が探索されました。しかし当初の都市は、現地の勇敢な先住民であるグアラニー族によって破壊されます。メンドーサ自身も、高齢で病を患ったままスペインへの帰路につき、翌年に世を去りました。
その他の遠征
後を継いだフアン・デ・アヨラスはパラナ川、パラグアイ川、チャコ地方を探検しましたが、1538年、先住民との戦闘で命を落としました。
その後継者フアン・サラサル・デ・エスピノサは、1537年にアスンシオン要塞を建設します。これがラ・プラタ地域植民地化の中核となりました。破壊されたブエノス・アイレスからの入植者たちもこの地へ移住し、一帯はドミンゴ・マルティネス・デ・イララの統治下に置かれることになりました。
アルバル・ヌニェス・カベサ・デ・バカの統治
ドミンゴ・マルティネス・デ・イララは、豊富な新大陸経験を持つ先遣隊長アルバル・ヌニェス・カベサ・デ・バカと衝突することになります。カベサ・デ・バカは現在のアメリカ合衆国南西部沿岸を徒歩で踏破した人物で、パンフィロ・デ・ナルバエスの遠征でフロリダに渡った後、過酷かつ孤独な環境下でも驚異的な生存能力を発揮し、ついにはメキシコまで徒歩で到達した実績の持ち主でした。
2年後、彼はラ・プラタ総督に任命され、ここでも徒歩でブラジル南部からラ・プラタの中心地アスンシオンへ向かいましたが、当地でマルティネス・デ・イララと対立します。最終的に入植者たちはカベサ・デ・バカを捕らえて1545年にスペインへ送還し、王室はイララの統治を追認しました。
最初の都市群の建設
バスク人のフアン・デ・ガライは、1573年にサンタフェ市を建設した後、1580年6月11日、約63人の入植者を率いて破壊されていたブエノス・アイレスを二度目の建設として再興しました。
その後メンドーサやトゥクマンなどの都市も相次いで建設され、17世紀初頭には、この広大な領土は北のパラグアイ政庁管区とリオ・デ・ラ・プラタ政庁管区とに分割されることとなりました。
社会と行政
鉱山や天然資源に恵まれず、先住民の人口も少なかったこの植民地は、ほぼ純粋にヨーロッパ系住民だけで構成される唯一の植民地となりました。他民族を搾取する余地がなかったことが、結果としてより民主的で平等主義的な統治の基礎を築くことにつながりました。
温暖で温和な気候と航行可能な河川網に恵まれたこの地域は、ヨーロッパ人にとって理想的な土地でした。航行可能な河川は内陸部へ入る優れた動脈として機能し、何世紀にもわたり容易に侵入できる水路アクセスを提供し続けました。
一方、当時の主要な商業ルートから地理的に隔絶していたため、現地の人々は自給自足型の経済システムに頼らざるを得ませんでした。これは、比較的近距離にあるヨーロッパから物資供給を受けられたカリブ海やメキシコ湾岸の植民地とは好対照をなす点でした。