新大陸との外国貿易の始まり
新領土との外国貿易はサンタ・フェ協定に基づいて発展しましたが、王室をはじめとする多くの利害関係者が存在したため、海外との取引条件は次第に修正されていきました。1493年には西インド諸島との取引を一元化するため税関がカディスに設置され、2年後にはカトリック両王の臣民——カスティーリャ人とアラゴン人——が植民地との通商を許可されました。1503年にはグアダルキビール川の河岸に「インド通商院（カサ・デ・コントラタシオン）」が設立され、アメリカ大陸との貿易関係を管理するようになり、セビリアは大西洋経済の中心地となりました。1522年にはモルッカ諸島（香料諸島）への遠征を組織することを目的とした「ラ・コルーニャ・インド通商院」が創設されました。この試みは7年間続きましたが、セビリアの植民地貿易における覇権を脅かす結果となり、最終的に1573年にセビリアの独占が改めて確認されました。
私掠船（コルセール）との遭遇
1520年以降、カスティーリャ商船への攻撃が相次ぎ、交易量の増加とともに、西インド諸島から来る船舶の保護が急務となりました。1523年、フランスの私掠船長ジャン・フルールによってコルテスの財宝の一部が略奪された事件は、まさに警鐘となりました。
それ以降、インド諸島からの交易船は武装船に護衛されて航行するようになりました。「インディアス航路」の枠組みにおける艦隊・ガレオン船システムは、カスティーリャの独占とセビリアの支配を支える厳重な回路として確立されました。艦隊制度は1543年に登場し、1564年から本格的な組織化が進められました。これは銀の送金量が増加し、警備を一段と強化する必要が生じたためです。ヌエバ・エスパーニャ艦隊はメキシコへ向かい、ガレオン船団はティエラ・フィルメ（南米大陸北部）およびペルーとの連絡を担いました。
貴金属や特定の原材料（特に染料）の輸出の見返りとして、植民地はヨーロッパの工業製品（良質な織物や紙）、鉄、水銀、香辛料、そしてイベリア半島産の食料品（小麦、オリーブ油、ワインなど）の供給を受けることができました。商船の防衛は、艦隊が輸送する貨物に課される「アベリア税」によって賄われました。防御上の必要からベラクルスやポルトベロへの航海は2〜3か月を要することもありましたが、単独航行の船ならわずか3週間で到達できました。
外国貿易を守る防衛システム
艦隊・ガレオン船システムは本国へ移送される財貨を守り、海賊、私掠船、そしてライバル国の艦隊によって脅かされていた大洋間の航路を機能させ続けました。王室も個人も多大なものを賭けており、費用はかさみましたが、その努力は十分に報われました。このシステムの有効性を証明するのが、約1世紀半にわたる活動期間中、艦隊が攻撃を受けたのはわずか3回だったという事実です。1628年にはオランダの提督ピート・ハインがキューバのマタンサス湾で艦隊を拿捕し、1656年と1657年にはブレイク提督がカナリア諸島近郊のスペイン水域で攻撃を仕掛けました。
艦隊は独占の維持を目指しており、それは18世紀半ばまでほぼ変わらず存続しました。この独占は二重の制限を意味していました。一方では、外国人がこうした権利を利用することが禁じられていたため、スペイン臣民による植民地との通商や居住にも制約が課されました。もう一つの側面では、取引をより厳格に管理し、脱税や不正を最小限に抑えて税収を確保するために、植民地との外国貿易をセビリアに集中させることが求められました。
セビリア：最大の商業港
セビリアの独占は、イベリア半島の他の港を植民地貿易から排除していましたが、1765年から1778年にかけて自由貿易規則の承認により、この状況は変化していきました。鉱山の富はセビリアを大きく変貌させ、15世紀末から17世紀初頭にかけて、同市は人口4万5000人の小さなアンダルシアの都市から、ほぼ13万人を擁するヨーロッパ有数の大都市へと成長しました。
商流を集中させ、軍事的保護と財政管理をより効果的にするため、艦隊・ガレオン船システムは少数の拠点を中心に構築されました。セビリアはヨーロッパ側で唯一の拠点であり、永遠のライバルであるカディスを抑えてその覇権を固めました。カナリア諸島とキューバ（ハバナ）もまた、このシステムの重要な中枢でした。これらの港と防衛施設は管理を容易にし、食料や水の補給、さらには必要に応じた修理を可能にしたからです。1525年、王室はグラン・カナリア、テネリフェ、ラ・パルマのアメリカとの通商を認めました。艦隊・ガレオン船システムが確立されると、小艦隊はハバナに集結し、一団となって本国へ帰還することが義務付けられました。1717年、インド通商院がカディスへ移転すると、カディスの人々はついに「インディアス航路」の拠点となるという夢を実現することになったのです。
セビリアの利点と欠点
セビリアには欠点と利点の両方がありました。欠点として際立つのは、カディスからグアダルキビール川を100キロメートル以上遡らなければならない点です。途中にはサンルーカルをはじめとする複数の砂州があり、多くの船が座礁しました。航行可能な状態を保つため、川の浚渫は常時行われていました。しかしその一方で、セビリアは大西洋の嵐からも、イギリスやバルバリー海賊の攻撃からも、カディスやその広大な湾の他のどの港よりも安全に守られた土地でした。さらにセビリアは重要で豊かな市場であり、広大な後背地を抱えていたため、艦隊への物資供給も容易でした。市内には強力な国内・外国の商社が集まり、1543年に創設された「コンスラード」と呼ばれる商人ギルドは、商取引の天秤を自らに有利な方へ傾ける大きな力を持っていました。
艦隊・ガレオン船の主要航路
艦隊の主な目的地はヌエバ・エスパーニャのベラクルスであり、ガレオン船はティエラ・フィルメに到着してペルー副王領と本国を結びました。その拠点は当初ノンブレ・デ・ディオスに置かれていましたが、後にパナマ地峡のポルトベロへ移されました。ここから商品は太平洋側へ運ばれ、半分はラバの背に載せられ、半分はチャグレス川の航行可能な区間を利用してパナマまで搬送され、その後「南海艦隊」によってペルーの首都リマの港カヤオへと運ばれました。ノンブレ・デ・ディオスとポルトベロは、艦隊が到着するかペルーの富を発送する必要があるときにだけ活気づく町でした。地峡の劣悪な衛生環境では安定した人口を維持できず、これがカルタヘナ・デ・インディアスの防衛上の役割と、地域の商業港としての地位を一層強めることになりました。
理論上、両艦隊の出航周期は毎年でした。艦隊は4月に、ガレオン船は8月にスペインを出港する予定でしたが、これらの日程を守ることは容易ではありませんでした。時代が下るにつれて艦隊間の間隔は延びていき、システムの有効性が疑問視されるようになりました。17世紀後半には、ヌエバ・エスパーニャへ25回、ティエラ・フィルメへ16回の艦隊が出航し、ベラクルスへは2年に1回、南米へは3年に1回の割合でした。18世紀最初の40年間には、その間隔はメキシコ向けで3年、ティエラ・フィルメ向けではほぼ6年まで延びてしまいました。
横行した密貿易
「インディアス航路」の商人たちによる不正はあまりにも大規模だったため、もはや密貿易と呼ぶほかありません。ヌエバ・エスパーニャでは、外国貿易のわずか3分の1しか合法的な取引ではなく、残りはすべて密貿易でした。17世紀半ばには、税負担を軽減するために、南海艦隊で積み込まれた銀の少なくとも25％が申告されなかったとされます。数多くの商品、特に銀は、カディス湾の港に密かに陸揚げされ、「メテドーレス」と呼ばれる仲介者たちによってカディスまたはセビリアの市内へこっそり持ち込まれました。申告内容は偽りに満ちており、艦隊到着時に公式に申告された銀の額は、外国の報道機関が伝えるニュースや商人・当局が扱う情報よりも常に少ないものでした。このため、王室財務省は商人たちに「赦免料」を課し、申告額と不正に逃れたと推定される額との差額を埋め合わせましたが、商人たちからの抗議はほとんど起こりませんでした。