「母は大神官、父は知らず」――史上初の帝国を築いた男
「わが母は大神官なりき。されど父なる者を、我は知らず」――この有名な言葉は、誇りと謙遜が奇妙に同居した表現として知られています（実際には数世紀後、紀元前7世紀頃に新アッシリア時代になって記録されたものです）。この言葉を残したのは、メソポタミアのアッカド王国に新王朝を打ち立て、古代最初の「大帝国」と呼びうる国家を創始した男です。その版図は隣国の古代エジプト帝国の実に4倍に及んだといわれます。彼の名は、サルゴン1世（大王）。
二つの川が育んだ大地
アッカドはユーフラテス川西岸に位置する都市でした。ユーフラテス川は現在のトルコ、アナトリア地方の山々に源を発し、全長2,780キロメートルを流れてペルシャ湾へ注ぎます。ティグリス川と合流して現在「シャットゥルアラブ」と呼ばれる水路を形成し、3千年以上前には「メソポタミア」――文字通りの意味は「二つの川の間」――と呼ばれる地域を潤していました。
この恵みの水のおかげで、この地域は極めて豊かでした。ペルシャ湾からナイルデルタ、そして上エジプトへと三日月状に広がることから、「肥沃な三日月地帯」と名付けられたのです。
人類最初の歴史文明はここで生まれました（同時期には、アメリカ大陸のカラルやトレス・サポテス、先古典期初期のマヤ、中国の夏王朝なども並行して存在していました）。紀元前3000年頃に文字が発明され、先史時代（新石器時代）から歴史時代への転換点が訪れます。そしてそこには、シュメール文明を構成する最初の都市国家群――ラガシュ、ウルク、ウル、ウンマ、エリドゥなど――が出現しました。この文明が支配的な地位を保っていたのが、紀元前2300年頃まで。そこに現れた一人の人物が、状況を一変させることになるのです。
謎に包まれた出自
サルゴンの出生については、ほとんど何も分かっていません。冒頭で触れたように、紀元前7世紀の新アッシリア時代に記録された伝説によれば、彼は遊牧民と神官の息子であり、籠に入れられて川に流され、農夫に拾われて育てられたといいます。モーセからロムルスとレムスに至るまで、幾度となく繰り返されてきた英雄譚の定型ですが、この伝説は重要な手がかりを伝えています。すなわち、彼の父方の出身地が「ユーフラテス河畔の」アズピラヌという都市であったということ。これにより、サルゴンがセム系の人物であったことが示唆されるのです。
セム系の人々は厳密には単一の民族集団とは言えませんが、アラビア砂漠からの半遊牧民たちがこの地域、特にキシュ市に多く定住していたと考えられています。そのような出自でありながら、サルゴンは伝説によれば女神イナンナの後押しを受けて庭師から身を起こし、やがて王ウルザババの「盃持ち長」（給仕頭）にまで昇りつめました。これはシュメールの支配者の一覧を記した粘土板「王名表」によって裏付けられています。
ところが、その職にあったある日、サルゴンは王に自分の見た夢を打ち明けます。それは、イナンナの命により、王を血の川に沈めるという恐ろしい内容でした。案の定、ウルザババは面白く思うはずもありません。
王との対立と政権掌握
ウルザババはまず鍛冶師にサルゴンの殺害を命じましたが、イナンナの妨害によって失敗します。次に彼を、ウンマとウルクの王ルガルザゲシのもとへ使者として送りました。しかしサルゴンが届けた粘土板には、なんと「使者を殺せ」という依頼が記されていたのです。その後の顛末を語る粘土板の断片は失われていますが、明らかにサルゴンは危機を切り抜けるだけでなく、自ら君主の座に就くことに成功しました。
おそらくこれは、クーデターを詩的に表現したものなのでしょう。ウルザババの軍事的敗北によってキシュが廃墟と化し、機会を捉える者にとって無防備となった状況を利用したのかもしれません。いずれにせよ、旧約聖書のヨセフ、ギリシア神話のベレロフォーン、ウリヤといった物語と同じく、繰り返される権力闘争譚のひとつといえるでしょう。
アッカドの建設と軍事拡張
ボロボロになったキシュを手中に収めたサルゴンは、その北方に新しい都市を建設し、「アッカド」と名付けました。これは、シュメールに徐々に移住してきたセム系移民やアモリ人などの集団に、主導的地位を与える意図があったのでしょう。今日、この都市の正確な位置は不明ですが、現在のバグダッド近郊だったと考えられています。
しかしサルゴンの野心はそこで止まりません。紀元前24世紀半ば、彼は軍事拡張に乗り出します。その最初の標的となったのが、宿敵ルガルザゲシの治めるウルクでした。三度の戦いに勝利したサルゴンは、ルガルザゲシに首枷をつけてニップルのエンリル神殿まで歩かせ、神々が勝者を支持している証としたのです。
その後も征服は続きます。皮肉にも、かつてルガルザゲシ自身によって弱体化させられていたシュメールの都市群は、次々と陥落していきました。ウル、ラガシュ、ウンマが落ち、南部メソポタミア全域の支配を確立したサルゴンは、次の目標をエラム（現在のイラン）、マリとエブラ（シリア）に定め、さらに現在のレバノン海岸やカッパドキア南部にまで勢力を伸ばしました。
サルゴンが自らを「四隅を巡りし者」と称したのも無理はありません。「四隅」とは宇宙を指すアッカド語の表現だからです。1890年に発見されたバビロニアの粘土板「ニップル碑文」によれば、彼の称号は「アッカドの王、イナンナの代理人、キシュの王、アヌの油注がれた者、大地（メソポタミア）の王、エンリルの統治者」でした。
34都市、56年の統治
34の都市がその支配下に入り、サルゴンは56年間統治しました。決して平穏な治世ではありませんでした。服属した民たちはしばしば反乱を起こし、アッカドが包囲されることさえありましたが、最終的にはすべて鎮圧されています。
それまで一般的だった都市国家とは異なり、絶対的な権力を持つ一つの王冠の下に諸都市が結集し、常備軍がそれを守るという構図は、当時としては前例のないものでした。一方で日常の行政は、王に責任を負う「エンシ」（総督）の指揮下にある地方の判事たちの手に委ねられていました。
この巨大な政治体を運営するためには、新たな制度が必要でした。総督、文民・軍の官僚、書記、会計係、検査官などからなる階層的な行政ネットワークが整備されます。王には「王の食卓に着る5,400人の男たち」による奉仕組織があり、彼らは動産・不動産で報酬を受け取りました。これにより富の再分配が進み、経済力に基づく階級が生まれます。最大の「資本家」はもはや国家や都市ではなく、君主自身であり、その次に側近たちが続くという構造です。
セム化と文化の変容
サルゴンはセム化のプロセスを推し進めました。文書においてはシュメール語に代わってアッカド語が用いられるようになります（話し言葉としてはシュメール語も存続が許されましたが、次第に従属的な地位に追いやられ、やがて消滅していきました）。ただし、文字体系は楔形文字が引き続き採用されています。
また、神々の体系も習合されました。王の最大の後援者であった女神イナンナは、イシュタルへと姿を変えたのです。この宗教的変革は芸術にも及び、シュメール美術の威厳的で様式化されたヒエラティズムに代わり、より生き生きとした写実的な図像が登場しました。要するに、これは輝かしい繁栄の時代であり、アッカドは陸と海の商業ハブとして栄えたのです。
家族と後継者たち
サルゴンにはタシュルトゥムという妻がおり、5人の子どもをもうけました。第一子は、女祭司にして詩人として名高いエンヘドゥアンナ。その他の子どもたちは、リムシュ、マンイシュトゥシュ、シュ・エンリル、イラバーイス・タカルと名づけられました。
紀元前2215年頃に父が死去すると、長男リムシュが王位を継承します。彼は反乱の試みに直面し、エブラの独立を許しました。9年間在位した後、宮廷内の反乱で命を落とし、弟のマンイシュトゥシュが後を継ぎます。彼もまた不安定な状況に置かれ、さらに新たな外敵――フルリ人――の出現という脅威にも直面しました。
マンイシュトゥシュもまた暗殺の犠牲となり、王位は息子のナルァムシンに受け継がれました。約36年間統治した彼の時代に、アッカド帝国は最後の大繁栄期を迎えます。彼は自らを神格化し、「四隅の王」「宇宙の王」を称したのです。
帝国の黄昏
紀元前2198年頃のナルァムシンの死は、無政府状態と内乱をもたらします。伝説では、ニップルのエンリル聖域を略奪したという不敬な行為に対する天罰だと説明されますが、実際には、ティグリス川以東から来た異民族グティ人による攻撃が帝国を崩壊へと導いたのです。グティ人は、アッカド帝国の完全な崩壊後、約1世紀にわたってメソポタミアを支配することになりました。