植民地時代の社会経済構造は、イベリア半島(スペイン)の利益に沿って組織されていました。スペインの経済体制は重商主義資本主義、すなわち貴金属の蓄積を基盤としていたため、植民地社会経済システムの基本となる経済活動は鉱業でした。もちろん、国家の保護・奨励を受けた鉱業ほどには振るわなかったものの、その他の経済活動も並行して行われていました。
土地所有制度：分与地(レパルティミエント)とエンコミエンダ
スペイン人による征服と徐々に進む植民地化は莫大な富をもたらしましたが、その大半は王室の手に収められました。つまりスペイン王室財政庫へ流れ、最終的にはジェノヴァの銀行家たち、フランドルの工芸業者、あるいは16世紀ドイツの銀行家フッガー家やウェルザー家の金庫へと向かったのです。
征服の主役であった兵士や庶民は、軍事的成功も残虐行為も経済的成果も自らの手で成し遂げながら、任務を終えた後にはむしろ困窮状態に置かれることが少なくありませんでした。
そこで征服者たちには、将来を切り開きたい、そして何より出身地(特にアンダルシアとエストレマドゥーラ)の貧しさから逃れたいという彼らの強い願いを汲み、王冠から土地が授与されました。こうして生まれたのが、分与地とエンコミエンダからなる植民地の社会経済構造です。この制度では、先住民がその土地に居住し、スペイン人が彼らを教育し、食事を与え、キリスト教化することと引き換えに労働させることが認められていました。征服者側にも、一定年数の間その土地を耕作し、定住する義務がありました。王冠は1497年以降、人口を増やして土地を生産的にしたいという意向から農業開発を命じており、そのために旧世界からの農具、種子、苗木、家畜が送り込まれたのです。
しかしながら、分与地は征服の指揮官層、つまり勇猛に先頭に立った男たちに与えられるものであり、半島部隊の大多数は極度の貧困の中に留まり、多くの場合、王恩に浴した隊長たちの施しに依存せざるを得ませんでした。
16世紀半ば、メキシコのサカテカスとペルーのポトシーにおける銀山の発見は、一夜にして富を得られる道を開きましたが、これが発展途上だった農業経済の衰退を招き、以後の農業は自給自足の域を出なくなりました。貧しい移住者たちは肥沃な土地を見捨てて、一攫千金を求めて貴金属の豊かな地域へと流れていったのです。
発見された土地はトルデシリャス条約に基づき征服権によって君主のものとなり、新大陸の区画を王恩として授けられたのは君主だけでした。1512年以降、土地の実効的支配を巡って多くの法的問題が発生し、フランシスコ・デ・ビトリアら法学者の関与のもと、「インディアス法」によって解決されることになりました。
ヨーロッパで存在したような封建制はアメリカでは成立しませんでした。土地は用益権としての王恩だったからです。ラティフンディオ(大土地所有制)が誕生したのは17世紀で、長子が完全な相続権を引き継ぐことで家族財産の保全を図るカスティーリャの古い長子相続(マヨラサゴ)制度の適用によるものでした。これはまた、独立戦争期にアメリカにおける王党派の支柱となった地主貴族階級の形成の基礎ともなりました。
一方、エンコミエンダは別の問題を孕んでいました。それは土地ではなく、植民地化の過程で労働力を担う「人間」そのものを配分する制度だったからです。カリブ海流域の諸部族のように、わずか2世紀で完全に姿を消した民族もありました。先住民の大半は過労とヨーロッパ由来の病気で命を落としました。当初の遠征隊が圧倒的に男性中心だったため、女性たちはヨーロッパ人男性との混血が進んでいきました。
スペインは農業、工業、鉱業において先住民を使用・搾取しながら、同時に半島からは、理論上は半島系ヒスパニックと対等の臣民として先住民を編入する趣旨の法令を発布していました。とはいえ、これらの法律が厳格に施行されたわけではありません。
先住民の大半が死亡し、ヨーロッパ人労働力も先住民労働力も不足すると、強制的な労働体系への依存が深まりました。それが、ギニア湾岸から力ずくで連れ去られた黒人アフリカ人の強制労働です。
奴隷制
黒人奴隷の輸入問題はすでにイスパニョーラ島で浮上していました。エンコミエンダの受益者たちは、狩猟・漁撈・自給農業になじんだ先住民の「怠惰」を問題視していたのです。入植者の虐待に対し、バルトロメ・デ・ラス・カサス神父をはじめとする一部のドミニコ会司祭が抗議の声を上げました。無防備な先住民の熱心な擁護者であったラス・カサスは、彼らの過酷な労働を軽減するため、その労働をアフリカ人のそれに置き換えるべきだと提案します。ヨーロッパ人はアフリカ人のほうが体格が頑丈で、暑さに強く、熱帯に順応しており、何より従属的な条件下での労働に慣れていると考えていたのです。この提言こそが奴隷貿易の始まりとなりました。
この提案を受けて、フェルナンド国王はセビリアのコントラタシオン商会に対し、アフリカ人を新大陸へ強制的に移送する許可を与え、憎むべき人身売買の法的根拠と前例を作ってしまいました。最初の50人の奴隷の集団は16世紀初頭に到着し、鉱山で一部の先住民に代わって労働させられました。
時が経ち、キューバ、サントドミンゴ、ブラジルでのサトウキビ栽培、イギリス領アメリカ植民地での綿花、ヌエバ・グラナダとブラジルでのコーヒー生産が拡大すると、交易はポルトガル、イングランド、オランダが競い合う隆盛ビジネスへと変わっていきました。奴隷調達のため、彼らはガンビアからナミブ砂漠に至る大西洋岸アフリカの弧状地域を訪れました。
17世紀に入ると、イングランド南部の港を出発し、ギニア湾岸で頂点を成す三角貿易航路によって奴隷貿易は盤石のものとなりました。イングランドの工業製品を奴隷と交換し、船倉に詰め込まれた奴隷たちはカリブ海諸都市の市場という商業拠点へ運ばれました。売却の代金で海外産の商品(コーヒー、砂糖、綿花など)を仕入れ、再び母国南部の港で売却するのです。
ミタ制と織物工場(オブラヘ)
1521年のブルゴス法が先住民の自由と人道的扱いを受ける権利を認め、フランシスコ・デ・ビトリアが「インディアス法」を起草していたにもかかわらず、悲しい現実が勝っていました。
上ペルー(現在のボリビア)の大盆地では天然資源搾取計画が実行されました。しかし労働力の不足により、交代勤務(ミタ)制が考案されます。これは現地の先住民を強制的に割り当て、農業、工業、商業、そしてとりわけ鉱業に従事させる仕組みでした。義務は個人ではなく土地に結び付けられたものであり、ポトシーの銀とワンカヴェリカの水銀採掘を目的とした、住む土地に完全に従属する一種の隷属状態でした。
こうして16世紀後半、ミタヨと呼ばれる農奴が登場します。彼らは非人道的な環境下で、1週間の賃金労働の後に2週間の無給休暇という形で働かされました。労働日は日の出の1時間半後から日没まで続き、冬季の日没の早い時期にのみ多少恵まれた時間帯となりました。しかし職場までの交通費と生活費はミタヨ自身の負担で、得られる収入を上回るため、「雇用主」である企業から借金せざるを得ませんでした。こうして永続的な負債を抱え込んだミタヨの身分は固定化され、誰かが自分の枠を買い取ってもらうか、ヤナコナとして家庭内奉仕を提供するか、あるいはミタ制が存在しない14あるペルー州のいずれかに逃亡する以外に解放される道はなかったのです。
ヨーロッパの海路からあまりにも遠く離れた広大な植民地の工業需要を満たすため、オブラヘと呼ばれる織物工場群が創設されました。これらはこの地域における資本主義的工業生産の最初の形態であり、羊毛、綿花、麻縄、草履、ガラス、火薬などを製造する工場で先住民の強制労働が使われました。労働時間は午前7時から午後6時まで、昼食休憩は30分のみ。大量の水を必要とした毛紡績業は河川沿いに立地していました。スペイン法では禁じられていたにもかかわらず、女性や子どもも労働させられました。賃金はミタ制と同じく不十分で、次第に負債を抱え込んでいくことになります。
牧畜とその初期工業
牧畜は先住民文化において特別に発達していたわけではなく、アルパカ、リャマ、ビクーニャを利用していたのはインカ帝国だけでした。
スペイン人は馬(輸送用)、豚(タンパク源)、牛(乳・肉の食料革命と、当時不可欠だった各種馬具製造用の皮革)といった家畜種を導入し、アメリカの牧畜の発展に貢献しました。羊は高地でアルパカの代替品として非常に有用でしたが、カリブ海や温暖な地域には順応できませんでした。ヤギ類は極端な気候によく耐え、鶏などの家禽も卵と肉でスペイン人と先住民(後者は量こそ限られていたものの初めて口にするものとなりました)の食を支えました。すべての緯度に適応した唯一の家畜は牛であり、これにより革なめし産業が発展しました。特にメキシコ北部とラ・プラタ地域が顕著でした。
やがてこれらの動物は特定地域に深い経済的・社会的変化をもたらし、牧畜経済から、アメリカ合衆国ではカウボーイ、メキシコではチャロ、アルゼンチンではガウチョ、チリではワソ、ベネズエラではジャネロという象徴的存在が生まれました。
牧畜が要求する大規模経営は、南米南東部(南円錐地域)諸国ではエスタンシア、その他の国々ではアシエンダの出現を促しました。新しいアメリカ社会を決定づけた社会的要素こそ、牧場主と大地主だったのです。
コントラタシオン商会
この広大なスペイン帝国には、16世紀こそ未成熟だったものの時とともに固まっていく商業構造が必要でした。その統括のため、あらゆる商業活動を中央集権化する「超省庁」が設立されました。それがセビリアのコントラタシオン商会です。1503年、イサベル女王の勅令により創設されたこの機関は、インディアスとのすべての交易を統轄しました。法律サービス部門と海事司法裁判所を擁し、後者の中でヨーロッパ初の航海学校が生まれました。さらにセビリア所在の領事裁判所、カディス所在のインディアス裁判所、カナリア諸島のインディアス登記判事庁も管轄に含まれていました。
しかし商会の包括的な機能は交易にとどまりませんでした。商品や貴金属の出荷と受け入れの管理に加え、物品価格の決定、探検遠征の組織化、移民の仲介まで担ったのです。また、半島の商社や、ヨーロッパ各地向けの新製品を扱う外国商館の代表部もここに置かれました。
セビリアは独占(のちにカディスと分かち合います)によって大きく潤いました。こうして市に商人ブルジョア階級が形成され、スペイン政治に大きな影響力を持つようになります。この状況はやがて、ますます重要になる自国製品の販路多様化を目指すクリオージョ(現地生まれの白人)が戦うことになる特権体制の温床となりました。
商会が交易面で採用した最初の措置の一つは、亜麻や麻など、本国製品と競合しうるあらゆる商品の植民地での栽培・生産を禁止することでした。
この厳格な管理により他国との自由貿易は許されず、徹底した独占体制が敷かれました。ヨーロッパで需要の高い新製品に関心を持つ他国は密貿易へと向かいます。オランダの利益を損なわせるために栽培が禁止されていたタバコのプランテーションは密かに続けられました。火器の再輸出禁止、馬などの駄獣の輸出禁止に対しては、アメリカ側はイングランド船籍やオランダ船籍の船による密貿易(身代金交易)に頼りました。この明白な矛盾と他国企業の浸透は、ますます厳しい措置を生むことになりました。
こうして、身代金交易を行うバッカニアーや、国旗を掲げて密かに海賊行為を行う私掠船が台頭しました。16世紀の著名な私掠船長としては、エリザベス1世にナイト爵を授けられたフランシス・ドレーク、ジョン・ホーキンス、そして後にジャマイカ総督となったヘンリー・モーガンの名が挙げられます。多国籍のバッカニアーや無国籍の海賊たちは、大西洋とカリブ海の全域で、最後の寄港地ハバナからヌエバ・エスパーニャとペルーの商品や黄金を運ぶ単独船やスペイン艦隊の拿捕に奔走しました。
彼らの拠点はハイチ北部のトルチュガ島、オランダ領アンティル、そしてクロムウェルの時代にイングランドが手に入れた絶好の要衝ジャマイカ島に置かれました。
こうした犯罪行為は、ある程度、セビリアとカディスの商人名家の硬直した特権を蝕む作用を持ちました。彼らは宮廷での工作を進め、既得権益を守るためますます保護主義的な法律を獲得していきました。
私掠船と海賊の横行は、アメリカ人とスペイン人双方の交易に打撃を与えました。艦隊はカリブ海のサイクロンや大西洋の嵐に加えて、海上略奪にも直面しなければならなかったからです。
状況が部分的に変化したのは18世紀後半、カルロス3世がすべてのスペイン港との自由貿易を許可したときでした。これにより王室収入は顕著に増加し、商業勢力が守り続けてきた特権体制に風穴を開けることになったのです。