ソンムの戦いは、今日では「軍事的狂気」と「無意味な流血」の代名詞のように語られることが多い。しかし実際には、この大規模な攻勢を仕掛けるには十分な理由が存在していた。当時の軍事バランスは防御側に圧倒的に有利で、膠着状態を打破する手段が他に見当たらなかったのである。
ソンムの戦いの基本データ
- 参戦部隊：イギリス第四軍（第三軍の支援を受けた）とフランス第六軍が、ドイツ第二軍を攻撃。
- 作戦形態：大規模な砲撃準備の後、英仏軍がドイツ軍陣地へ前進。ドイツ軍は失った地面を取り戻すため、損害の大きい反撃を繰り返さざるを得なくなった。
- 場所：フランス・西部戦線、ソンム川とアンクル川に挟まれた地域。
- 期間：1916年7月1日〜11月19日。
- 目的：膠着した戦況を打破し、連合国領内に陣取るドイツ軍の塹壕線を突破する必要があった。さらに、ロシア軍とヴェルダンで苦戦するフランス軍への圧力を軽減するという戦略的意図もあった。
- 結果：両軍とも甚大な死傷者を出しながら、獲得できた土地はごくわずか。ただしドイツ軍は最精鋭の兵士を多数失い、翌年にはヒンデンブルク線への撤退を余儀なくされた。
背景：塹壕戦の膠着状態
第一次世界大戦の開始時、軍事思想家たちは騎兵が伝統的な「攻撃の主役」として活躍する機動戦を想定していた。実際、開戦当初はそのような展開も見られ、東部戦線の一部地域では十九世紀的な性格が残り、敵対する騎兵旅団同士がサーベルを抜いて交戦する場面さえあった。
しかしそれとは対照的に、西部戦線では防御側が攻撃側に対して圧倒的な優位を持つことが早期に明らかになった。この傾向は以前から続いていたものである。南北戦争や普仏戦争において、歩兵銃の正確で長距離な火力により、歩兵や騎兵による突撃は極めて危険な行為となっていた。重くて素早く再配置できないとはいえ、機関銃の登場はこの天秤をさらに傾けた。こうして西部戦線の戦争は包囲戦の様相を呈するようになり、両軍は有刺鉄線の障害物の背後から、堅固に構築された塹壕の中で対峙することになった。
大攻勢の合間、戦争は砲撃と反撃の連鎖となった。前方陣地を守る歩兵たちは泥だらけの掩蔽壕に身を縮め、反撃できないまま砲爆撃に耐えるという悲惨な状況に置かれた。反撃できないまま砲火にさらされることは、人間が経験しうる最も精神的に消耗する体験の一つであり、士気の低下は深刻な問題となっていった。
何らかの打開策が必要だった。いくつもの理由がある。連合国の国土にドイツ軍が駐留している以上、海上封鎖によるドイツの屈服を待ちながら防御に徹するのは政治的に不可能だった。さらにフランスの要塞ヴェルダンも圧迫されていた。要するに、ドイツ軍を攻撃して打ち破るほかなかったのだ。物的損失と人的犠牲の点で高くつく事業であることは明白だったが、1916年1月に計画が策定された時点で、連合国は実現可能だと信じていた。
作戦計画
計画の最大の推進者は、フランス軍総司令官ジョゼフ・ジョフル元帥（1852〜1931）だった。彼は前述の理由からソンム地域での攻勢を望み、イギリス遠征軍司令官ダグラス・ヘイグ将軍（1861〜1928）も検討する姿勢を見せた。ただしヘイグは、地形が良く戦略目標も多いフランドルなど、別の場所での攻撃を好んでいた。また、新徴兵制度による増援や帝国各地からの新部隊の到着を待ちたいという思惑もあった。さらに「タンク」という暗号名で呼ばれる新型秘密兵器が何らかの助けになる可能性も指摘されていた。しかし、ジョフルには待つ余裕がなかった。
ヘイグは8月中旬の攻撃を提案したが、ジョフルはそれまでにフランス軍が持ちこたえられないと断言した。当初ジョフルはソンム攻勢にフランス軍2個軍団を投入する案を提示していたが、ヴェルダンの「肉挽き機」がフランスの戦力を削ぎ、当初40個師団だった提供数は16個師団に減らされた。残りはイギリス軍が担うしかなかった。それでも攻撃は実行可能に思えたし、何とかする必要は切迫していたため、ヘイグは同意した。攻勢の開始日は1916年7月1日と定められ、初動には21個師団が割り当てられ、勝利を追撃するための予備として歩兵3個師団と騎兵5個師団が控えることになった。
堅固なドイツ軍の防御体制
ソンム地区は比較的平穏だったとはいえ、ドイツ軍の防御準備は絶え間なく進められていた。塹壕の後方には要塞化された拠点と掩蔽壕が備わり、医療施設、厨房、洗濯場、発電所まで備えた壮大な防御複合体が形成されていた。これらの施設の多くは森林や村に隠されており、連合国側にはその存在が見えていなかった。
連合国軍は低地を越えて、第一線のドイツ軍陣地へ坂を登るように攻め上がらねばならず、その第一線はさらに後方の第二線に支配され、以下同様に幾重にも重なっていた。防御側は戦場を一望できる絶好の視界を持ち、隠密裏の準備や機動を極めて困難にしていたうえ、弾薬の大量備蓄と多数の重火器を有していた。高地に陣取ることには心理的な優位もあり、連合国兵は強固な抵抗を受けながら坂を登らねばならなかった。
連合国の攻勢準備は敵陣地から観察されただけでなく、作戦保密も杜撰だった。英仏将校たちの発言はドイツ軍の情報報告にまで漏れていた。6月24日に連合国が大規模な砲撃を開始した時点で、ドイツ軍はすでに何かが企てられていることを把握しており、突撃予定の日付すら推測していた。
6日間の準備砲撃で175万発の砲万発の砲弾がドイツ軍陣地に浴びせられたにもかかわらず、防御体系は深刻な打撃を受けていなかった。砲撃は敵の有刺鉄線を切断するはずだったが、実際には鉄条網を掘り起こしてさらに絡ませる結果に終わった。泥だらけの弾痕穴が前進を妨げ、追い打ちをかけるように豪雨が一帯を沼地と化した。
イギリスでは徴兵制が導入されていたものの、塹壕から飛び出すのを待っていた兵士の大半は、キッチナーの新軍に志願した部隊だった。攻撃側には後の著名人も含まれていた。将来の名将となるモントゴメリーとウェーヴェル、そして詩人のジークフリート・サッスーンや作家のジョン・メイスフィールドである。
一方ドイツ側では、オーストリア出身の志願兵で伍長だったアドルフ・ヒトラーを含む部隊が、攻撃を迎え撃つ態勢を整えていた。死傷者が出なかったわけではない。6日間の砲撃は、深い地下壕の中といえども決して冗談ではないものだった。それでも防御側は、迫りくる攻撃に対して万全の準備ができていることを確信していた。彼らの砲兵は戦場全体を地図座標で登録済みで、敵の集結に対しては即座に砲火を呼び寄せることができた。
防御側は自陣地前方の地形をはっきりと把握しており、攻撃者が流れ込むことになる明白な隘路や接近路を熟知していた。機関銃は、敵がそこを通過する際にこれらの区域を掃射できるよう待ち構えていた。万一第一線の塹壕が奪われても、防御側は第二陣地へ退却し、そこから戦いを継続することができた。
1916年7月1日：悲劇の初日
攻勢は7月1日午前7時30分に開始されたが、それはドイツ軍が予期した通りの展開だった。戦線のあらゆる地点で攻撃部隊が動き出すと、防御側は直ちに射撃を開始した。
イギリス軍は長い横列を組んで戦闘に投入され、悪条件の地形を進みながら、絡み合った有刺鉄線を切り抜けるために立ち止まった。ヘイグが受け取った初期報告はかなり楽観的だった。午前8時には「すべて順調で、敵の第一陣地を突破した」と記録している。しかしこれは完全に正確なものではなかった。現実には、イギリス兵は数千人単位で次々と倒されており、多くは自軍の塹壕からわずかな距離で、あるいは死体で詰まり始めた鉄条網の隙間で命を落としていた。
一方、フランス軍はより良い成果を収めていた。フランス兵はイギリス兵より装備が軽く、より柔軟な戦術を用いていた。ある部隊が走って次の位置へ移動する間、他の部隊が小銃火力で前進を支援する方式である。死傷者は少なく抑えられたが、ファイヨール将軍率いるフランス軍にも、ドイツ軍の戦線に突破口を開く力はなかった。
史上最悪の初日：57,470人の死傷者
ソンム攻勢の初日だけで、イギリス軍は約57,470人の死傷者を出し、そのうち約20,000人が戦死した。捕虜はわずか585人だった。イギリス兵のほとんどがドイツ軍の戦線に近づくことすらできなかったからである。カナダのニューファンドランド第1連隊のような部隊は、ほぼ全滅した。この惨劇を悪化させたのが、攻撃部隊が用いた密集した横列隊形だったが、これほど未熟な兵士ばかりでは、他に選択肢があったかどうかは疑問である。
イギリス軍は17個師団約10万人、200個大隊で攻撃した。そのうち敵陣地に到達できたのはわずか5個師団で、残りは「誰もいない地（ノーマンズランド）」で足止めされた。防御側があまりに強力だったのである。約3,000名のタイナサイド・アイリッシュ連隊は、ほぼ100%の死傷率を記録した。この連隊は主力の発起線の後方から前進を開始し、最初の攻撃を支援する役割だった。この配置は防御側にとって差し迫った脅威ではなかったが、前進するにつれて凄まじい砲火を浴び、ついには発起線すら越えられなかった。ある大隊で550名、別の大隊で600名が死傷した。死傷者がさらに増えなかったのは、多くのドイツ兵があまりの惨状に嫌悪感を抱き、自らの正面の敵が攻撃を止めると同時に射撃を止めたためである。生き残りたちは、妨害を受けることなく退却することができた。
消耗戦の泥沼へ
攻撃兵力の最大20%が失われたにもかかわらず、連合国は攻撃を続けた。なんとかしてロシアとヴェルダンへの圧力を緩和する必要があり、別の場所で攻勢に集中する時間はなかった。兵站には時間がかかりすぎ、連合国は今すぐ行動する必要があった。兵員は補充できても、物資と弾薬の備蓄を整えるには時間が必要だった。連合国はソンムで成功を収めるか、少なくともドイツ軍の増援を十分に引きつけて他の戦線の圧力を軽減しなければならなかった。
当初、虐殺は非常に一方的だった。連合国が新たな突撃を仕掛けるたびに、機関銃と砲撃に粉砕されるか、有刺鉄線に阻まれたからである。連合国はただ命を無駄にしているだけに見えたかもしれない。ドイツのある連隊が初日に180人の死傷者を出したのに対し、イギリス軍の損失はその25倍以上だった。
2週間の間、進展はほとんどなかった。そして7月14日、英仏混成部隊がソンム川沿いの側面でいくらかの優位を獲得した。その後も小規模な前進はあったが、その代償は膨大で、疲弊した部隊を引き抜いては新しい部隊が定期的に戦列に送り込まれた。7月と8月を通じて虐殺は続いたが、以前ほど一方的ではなくなっていた。この2か月間で42個のドイツ師団がソンム地区に投入され、連合国の前進に対する反撃によって大きな死傷者が出た。7月末の時点で、連合国側の死傷者は20万人、ドイツ軍側は16万人に達していた。連合国は5km前進したが、8月末になっても戦況は大きく変わらなかった。
新しい発想：戦車の初投入
戦術は進化し、イギリス軍は経験豊富なフランス軍の手法から学んでいた。何か新しいことを試す時が来ていた。問題は有刺鉄線と機関銃であり、今や連合国にはその両方に対処する手段があった。「戦車（タンク）」と呼ばれる巨大な機械が姿を現したのである。
戦車には2種類あった。「雄型（男性型）」戦車は海軍砲由来の6ポンド砲を主兵装とし、「雌型（女性型）」戦車は機関銃のみを搭載していた。どちらのタイプも低速で故障しやすく、運用には大人数の乗員を必要とした。しかし塹壕を越え、有刺鉄線を踏み潰し、小火器や機関銃の射撃をほぼ無視して前進することができた。
36両の戦車が新たな攻撃に投入されたが、乗員は十分な訓練を受けていなかった。実際に戦闘に参加したのは18両だけで、残りは故障していた。それでも、その出現は防御側に衝撃とパニックをもたらした。連合国は比較的小さな損害で3,200mを前進し、これは攻勢開始以来最大の成功だった。しかし数両は砲撃で破壊され、残りも損傷するか動けなくなった。
戦車はソンムの決定的兵器にはならなかった。主な理由は、困難な地形で少数しか運用できなかったことにある。その成功はさらなる実験を促したが、戦略的規模での成果は限られていた。本格的な変革が訪れるのは、1917年のカンブレーにおける戦車の大量投入を待つことになる。当面のところ、戦車は絶望的な攻防におけるもう一つの要素にすぎなかった。
攻勢の終焉
天候が悪化するにつれ、連合国は繰り返し攻撃を続け、ドイツ軍陣地を砲撃し続けた。作戦が中止されたのは11月19日のことだった。この時点で連合国は、32kmの戦線に沿って11kmほど前進したにすぎなかった。11月中旬までに、イギリス軍の死傷者は419,654人、フランス軍は194,541人に達し、その間もヴェルダンの虐殺は続いていた。これほどの損失（合計61万5千人弱）を払いながら、ソンムの防御線を突破することはできなかった。
しかし、攻撃を撃退したドイツ軍も65万人の死傷者を出しており、これは重大な影響をもたらした。1914年のドイツ軍は、プロイセンの軍事的伝統とフランス・オーストリアに対する勝利の上に築かれた、輝かしい軍事組織だった。だが1917年を迎える頃には、疲弊し意気消沈した軍隊と化しており、その最精鋭たちはソンムの戦いで失われていたのである。
戦いのその後
ソムの戦いはイギリス軍の自信を大きく揺るがした。この戦いでジョフルの軍歴は終わりを迎えた一方、ヘイグは年末に元帥に昇進した。ソンムの戦いはイギリス軍事史上最悪の虐殺として記憶されているが、皮肉なことに、その目的は何とか達成されたとも言える。ドイツ軍は手痛い打撃を受け、攻撃側の粘り強さに戦慄したのかもしれない。理由はともあれ、ドイツ軍は1917年2月、防御しやすいヒンデンブルク線へ撤退することになった。