鉄の手の騎士、ゲッツ・フォン・ベルリヒンゲンとは
ゲッツ・フォン・ベルリヒンゲンは「鉄の手の騎士」として知られる人物です。革命的精神の持ち主で、物言いは率直、生まれながらの誇り高き気性。山賊でありながら帝国の擁護者でもあり、弱者の保護者であると同時に悪党でもありました。彼は貧しい人々のために自らの階級と戦う、いわばドイツ版ロビン・フッドのような存在となったのです。
貴族に生まれ、冒険の道へ
名門ベルリヒンゲン家の一員として1480年に生まれた彼は、兄弟姉妹10人のうちの一人でした。幼少期を一族の城で過ごした後、ニーダーハルの修道院で初等教育を受け、その後は叔父コンラートのもとへ預けられます。この縁を通じて、アンスバッハ辺境伯に仕官することになりました。
しかし彼はやがて、安定した生活を捨てて冒険の道を選びます。わずか17歳にして、神聖ローマ皇帝マクシミリアンの軍勢に加わり、ブルゴーニュ、ロレーヌ、ブラバント、スイスでの戦役に参加したのです。
義賊との出会いと右腕の喪失
1500年、弟フィリップとともに、強盗・誘拐・略奪によって財を成した放浪の騎士タラハー・フォン・マッセンバッハと出会います。彼との作戦のひとつでは、シュヴァーベン地方で危うく命を落としかけました。
1502年には正規の軍務に復帰し、ニュルンベルク市と戦うブランデンブルク辺境伯に仕えます。さらに2年後には、バイエルン公の旗印の下で戦いました。
そして運命の日が訪れます。ランツフート包囲戦の最中、砲弾を受けて右腕を粉砕されたのです。切断手術後の数週間に及ぶ激痛に耐えた末、ゲッツは鍛冶職人に鉄の腕の製作を依頼しました。こうして片腕を失った騎士は、奇跡的に戦場へ帰還を果たすことになります!
ただし、その鉄の手で直接剣や槍を握って戦えたのか、それとも単に馬の手綱を握るためだけのもので、武器の扱いは左利きへ切り替える必要があったのかは、定かではありません。
しかし後に彼は、関節で動く指を備えた、より精巧な鉄の手を手に入れます。これなら剣を振るうことも十分可能だったでしょう。この驚異的な義手は、現在ドイツのイェークストハウゼン博物館に展示されています。
義賊としての栄光と、山賊への転落
鉄の手を得てからの7年間、ゲッツは15もの封土を勝ち取り、友人たちを助け、庶民を悪人から守る「義賊」として名声を高めていきました。ところが1512年、彼は誘惑に抗えず、95人の商人からなる隊商を襲撃して略奪してしまいます。皇帝マクシミリアンは彼を逮捕・投獄しました。
釈放された後も彼は懲りず、今度はヴァルデック伯を誘拐し、身代金を受け取ってようやく解放するという蛮行に出ます。この一件に激怒した皇帝は、彼を帝国追放刑に処しました。
それでもゲッツは悪事をやめませんでした。1519年に逮捕され、3年間の獄中生活を送ることになります。友人の資金によって釈放された際、彼は「自分の所領に留まり、二度と犯罪に関わらない」と固く誓いました。
ドイツ農民戦争への参加
1525年、ドイツ全土で農民たちが貴族に反旗を翻す大変乱(ドイツ農民戦争)が勃発します。ゲッツは反乱軍に加わり、一個部隊の指揮を執りました。どうやら思想的な共感もあったようで、ある時はレーヴェンシュタイン伯に羊飼いの姿をさせ、羊の群れの世話を強いたという逸話も残っています。
しかし間もなく、彼は反乱軍に幻滅します。反乱軍は規律のない暴徒の集まりで、略奪と窃盗をほしがり、自分たちと同じ貧しい立場の人々からさえ奪っていたからです。そこで数週間後、彼は再び所領へ退きました。その後、再び農民側で戦闘に復帰するものの、1528年のアウクスブルク近郊での戦いで捕らえられ、2年間地下牢に監禁されます。「決して所領を離れない」との誓いと引き換えに、ようやく釈放されたのでした。
穏やかな晩年と、ゲーテによる復権
50歳に達し、10人の子どもの父となった彼は、ついに落ち着きを取り戻し、誓いを守り通しました。1542年には皇帝カール5世の軍に加わってハンガリーでオスマン帝国(トルコ)軍と戦い、1544年には対フランス戦争にも従軍しています。その後は居城へ戻り、静かな余生を送りました。
1562年、82歳でこの世を去ったゲッツ。その波乱に満ちた生涯は長く忘れ去られていましたが、大文豪ゲーテが戯曲『ゲッツ・フォン・ベルリヒンゲン』として描いたことで、後世に鮮やかによみがえったのです。