約500万年前――アウストラロピテクスの登場
現代の人類が知る限りで最も古いヒト科(ホミニド)の仲間こそが、アウストラロピテクスです。この名前は、「南から来たもの」を意味するラテン語の「アウストラロ(australo)」と、「猿」を意味するギリシャ語の「ピテコス(pithēkos)」に由来しています。アウストラロピテクスは、もはや完全な猿ではなく、かといって完全な人間でもない、両者の中間に位置する存在でした。
アウストラロピテクスの主な特徴
- 生息地:アフリカ大陸で生活していました。
- 体格:身長はおよそ1.3〜1.5メートルほどでした。
- 食性:強力な顎を持ち、硬い植物や根などを噛み砕いて食べていました。
- 頭部:頭蓋骨の構造はオランウータンに非常に近く、脳は小さめでした。
- 原始的な特徴:全体として非常に原始的な性質を備えていました。
- 手の構造:手は現代人とよく似ていますが、親指の第一指節骨が異なるため、私たちとまったく同じ動作を行うことはできませんでした。
- 二足歩行の始まり:直立姿勢をとりますが、背筋は完全には伸びていませんでした。それでも四つん這いで移動するよりも楽に歩け、遠くまで見渡せるため危険な動物をいち早く察知できました。アウストラロピテクスは、歴史上最初の二足歩行(二本足での移動)をするヒト科であり、時間の半分以上を後ろ脚2本で歩いたり走ったりして過ごしていました。
- 道具づくりの萌芽:物を加工したり編んだりする作業を始め、石を打ち割ることもし始めていました。
化石「ルーシー」の骨格
アウストラロピテクスの中で最も有名なのが、1974年にエチオピアで発見された「ルーシー」の骨格です。「ルーシー」という愛称は、発見された骨を整理していた古生物学者たちが、当時ビートルズの楽曲「Lucy in the Sky with Diamonds(ルーシー・イン・ザ・スカイ・ウィズ・ダイアモンズ)」を繰り返し聴いていたことにちなんでいます。
なお、ルーシーは約320万年前の「アウストラロピテクス・アファレンシス(Australopithecus afarensis)」とされ、全身の骨格の約40%が揃った極めて貴重な化石として知られています。彼女の発見は、人類が二足歩行を先に獲得し、その後に脳が大きくなったという進化の順序を裏付ける決定的な証拠となりました。
最初の類人猿が出現したのが約3000万年前、アウストラロピテクス類が出現したのが約500万年前。この間には、実に2500万年もの歳月が流れています。
関連動画
YouTube動画:ビートルズ「Lucy in the Sky with Diamonds」