皇帝直轄の精鋭「ケブル・ザバンニャ」(親衛隊)
「ケブル・ザバンニャ(名誉衛兵隊)」は、エチオピア皇帝ハイレ・セラシエの身辺警護を担う親衛隊である。その起源は、ハイレ・セラシエがスイス人軍人の協力を得て創設した近代的憲兵組織「シャバンガ」にさかのぼる。
この憲兵隊は、1930年代初頭からベルギー人将校の監督のもとで編成が始まった親衛隊の中核をなした。装備はマンリッヒャー小銃で、当初の規模は歩兵1個大隊、騎兵1個中隊、軍楽隊1個分遣隊であった。
やがて親衛隊は6個大隊規模へと拡充される。各大隊は機関銃中隊1個と小銃中隊3個で構成されていた。将校はすべてエチオピア人であり、なかにはフランス陸軍士官学校サン・シールの卒業生も含まれていた。同じ頃、ハイレ・セラシエは1935年に首都アディスアベバへ士官学校を設立し、エチオピア正規軍全体の近代化を目指していた。しかし、イタリアの侵攻がその野望を打ち砕くことになる。
マイチュウの戦い
1935年10月3日、イタリア軍は宣戦布告なしにエリトリアからエチオピア領内へ侵攻した。デ・ボノ元帥の指揮下、イタリア軍は12万5000人(うち2万5000人はエリトリア現地人)を投入した。
進撃が遅々として進まなかったため、ムッソリーニは12月にデ・ボノを解任し、バドリオ元帥を後任に据えた。新指揮官の下でイタリア軍は前進を再開し、航空機、戦車、そして毒ガスを駆使してエチオピア軍を圧倒しながら、首都アディスアベバへと迫っていった。
1936年3月1日、首都に敵が迫るなか、ハイレ・セラシエは自ら指揮を執ることを決意した。エチオピア軍は4個軍団を有しており、その中で最も戦闘力が高いのは親衛旅団だった。さらに、75mm砲12門からなる砲兵中隊、37mm対空砲数門、81mmブランダー迫撃砲数門も親衛隊に配属された。
ハイレ・セラシエは、この地方最強の騎手と謳われるアゼブ・ガラ族との合流を図った。彼らは当初これに同意したものの、後に約束を反故にしてしまう。一方、バドリオはイタリア本土師団4個とエリトリア植民地師団3個、計7個師団・約8万人を擁していた。
対するハイレ・セラシエの兵力はわずか3万1000人。それでも彼は攻撃を決断した。仮に守勢をとってイタリア軍の攻撃を待っても、結果は変わらなかっただろう。ならば、奇襲によって形勢を逆転させるしかない——そう判断したのである。しかし、イタリア軍は傍受した通信信号から敵の意図をすでに把握していた。
ハイレ・セラシエの計画では、イタリア軍が全兵力を集結し終える前の3月24日に攻撃を開始する予定だった。だが準備は劇的に遅延し、実際の攻撃開始は3月31日となった。この時点でイタリア軍はすでに整然とした防御陣地で待ち構えていた。バドリオは第一線に第5山岳師団(MA)「プステリア」と、第1・第2エリトリア師団(ME)を配置した。
第二梯団には、第26歩兵師団(MP)「アシエッタ」、第30歩兵師団(MP)「サバウダ」、黒シャツ師団(MM)「1月3日」および「3月23日」が配備された。
総攻撃
3月31日未明——コプト派キリスト教徒であるエチオピア人にとって聖ゲオルギオスの祝日である——攻撃が開始された。聖ゲオルギオスはエチオピア軍の守護聖人である。最初の攻撃は9000人のエチオピア兵が3つの密集隊形で第5山岳師団に対して実施され、イタリア軍の第一陣地を突破することに成功した。しかし、精鋭アルピーニ部隊は持ちこたえた。
続いてハイレ・セラシエは1万5000人を第1・第2エリトリア師団に投じた。多大な損害を出しながらも、彼らは再び防線を突破した。ところが、イタリア空軍が介入すると戦況は一変した。イタリア人パイロットたちは、防空手段を持たないエチオピア兵を意に介さず爆撃し、機銃掃射した。さらに勇敢な敵の前進を止めるため、再び毒ガスが撒かれたのである。
そこでハイレ・セラシエは、最強の部隊である親衛隊を戦場に投入することを決めた。6個親衛大隊は規律と勇気をもって第2エリトリア師団へ突撃し、その左翼の突破を試みた。3時間にわたり、エチオピア親衛隊は損害など意に介さぬ驚異的な勇気で戦い続けた。
第2エリトリア師団の1個大隊は、親衛隊によって完全に壊滅させられた。彼らを止められたのは、イタリア軍の圧倒的な火力の優位のみであった。イタリア軍砲兵の全門が親衛隊に向けられ、鉄の暴力がついに勇気を圧倒した。
ここに至り、エチオピア軍の敗北は決定的となった。それでもハイレ・セラシエは最後の総攻撃を命じたが、これは撃退された。まさにその瞬間、アゼブ・ガラ族が皇帝を裏切り、エチオピア軍を攻撃したのである。
イタリア軍の損害は死傷者1200人以上。一方、エチオピア軍の損害ははるかに甚大で、資料によっては1万1000人に達したとされる。ただし、最大の損害は退却段階に出たものだった。
こうして戦いは終わりを告げた。ハイレ・セラシエの敗残兵は無秩序に後退し、ガラ族とイタリア軍機に追撃された。親衛隊は後衛を引き受け、再び勇敢に戦った。もはや妨げる者のいないイタリア軍は首都へ進撃し、5月5日にアディスアベバを占領した。
しかし、抵抗はそれで終わらなかった。1940〜41年にイギリス軍によって国土が解放されるまで、エチオピアの抗戦は続いたのである。特筆すべきは、親衛隊の将校と兵士たちがイタリア占領軍に対する抵抗運動の最初の核を形成したことだ。
全体として、7か月間に及んだエチオピア戦争はイタリア側に5万4000人の死傷者を出した。続く占領期(1936〜40年)の損失は15万4000人を超えた。他方、1935年から40年の間にエチオピアが被った軍人・民間人合わせた犠牲者は75万人を超えたとされる。
1934年、新兵を視察するハイレ・セラシエ皇帝。