火力こそが勝利の鍵か?――通説の再検証
軍事史研究者の間では長らく、ナポレオン戦争においてイギリス歩兵がフランス軍を破った鍵は圧倒的な火力にあると論じられてきた。フランス軍が縦深6列、9列、ときには12列にも及ぶ密集縦隊で攻撃したのに対し、イギリス軍は2列横隊を敷くことで、より多くの銃口を同時に敵へ向けることができたためである。
しかし、この見解は部分的にしか正しくない。実際のところ、イギリス軍は攻撃的で知られたフランス軍以上に、「戦闘の女王」と呼ばれる銃剣に頼っていたのである。
銃剣突撃は決して新発想ではない
銃剣による突撃は、戦場で初めて用いられた戦術ではない。早くも1680年代、フランス歩兵は「差し込み式」銃剣を装備し、射撃を行わずに敵へ突撃していた。
大北方戦争では、カール12世率いるスウェーデン軍も同様の戦術を採用した。ただし彼らは銃剣突撃と射撃を組み合わせ、敵との至近距離で、最終突撃の直前に一斉射撃を浴びせる手法を取った。
18世紀に実戦と著述の両方で活躍した軍事理論家ド・フォラールやド・サックスもまた、射撃によって準備された攻勢戦術を支持していた。フリードリヒ大王も第一次・第二次シュレージエン戦争(1740~42年、1745年)でこの戦術を適用した。しかし彼は後に方針を転換し、優れた規律と高い訓練水準を誇る自軍の強みを生かして歩兵の火力に依存するようになる。その結果、プロイセン歩兵は毎分7発もの射撃を可能にしたのである。
冷静さと断固たる決意――英国人的気質が生んだ精兵
一方イギリス軍は、自国の国民性の持ち味、すなわち冷静さと断固たる決意を最大限に活用し、社会の最下層出身者が大半を占める兵士たちを、当時最高水準の部隊へと仕上げることに成功した。
イギリス軍の戦術は構想こそシンプルだったが、実戦では絶大な効果を発揮した。歩兵は、接近してくる敵に対して距離30メートル、20メートル、場合によっては15メートルまで発砲を禁じられ、命令が下される瞬間まで引き金を引かないよう訓練されていたのだ。
イギリス歩兵はマスケット銃を構え、強烈な反動でも狙いが外れないよう、敵の腹部の高さに照準を定めた。そして隊列内は絶対的な静寂が保たれ、士官の命令がはっきりと聞き取れるようにされていた。この至近距離からの1回、多くても2回の一斉射撃はまさに壊滅的であり、その後、命令一声でマスケット銃を立て、混乱する敵へ銃剣突撃を仕掛けたのである。
仲間がイギリス軍の砲火で次々と薙ぎ払われる光景に衝撃を受けた敵兵にとって、わずか数メートルの至近距離から迫る「森」のような銃剣の群れによる心理的打撃に耐えることはほぼ不可能だった。その結果、大多数の場合、フランス軍の縦隊は崩壊し、逃走へと移ったのである。
当時の証言が語る「静寂の恐怖」
あるイギリス将校の日記にはこう記されている。
「最初は敵はゆっくりと、静寂の中で近づいてきた。ところが100メートルの距離に達すると、彼らは大きな雄叫びを上げて前進してきた。フランス人の振る舞いは、イギリス人の沈着さとは正反対だった。我が兵は誰一人隊列を外れることなく、発砲の命令を待ちながら、フランス軍を待ち構えていた」
ある無名の兵士はこう語る。
「我々は彼らに対して横隊を敷き、三列の態勢で迎え撃った。そこには死のみがあった。敵は叫び声を上げながら、我々の銃我々の銃剣の穂先まで押し寄せてきた。だが彼らは我々の静寂と断固たる攻撃に耐えられなかった。敵は大した抵抗もせずに逃げ去っていった」
敵味方双方を圧倒した英歩兵の沈着
あらゆる戦いで示されたイギリス歩兵の沈着さは、敵にも味方にも深い印象を与えた。敵の攻撃を受け止める際の絶対的な秩序と静けさは、フランス兵を異様なほど不安に陥れた。それはイギリス人気質の産物であるだけでなく、士官や下士官が兵士に対して行き届いた訓練と統制を施した賜物でもあった。
多くの資料によれば、最初の雄叫びの後、聞こえるのは「落ち着け、諸君、落ち着くのだ」と語りかける士官や下士官の冷静な声だけだったという。ある兵士はこう報告している。
「我々の連隊長が、冷静かつ断固として『慌てるな、急ぐな』と言うのが聞こえた」
別の無名の兵士は初陣についてこう述べている。
「初めての戦闘では、思考が消え去り、呼吸も止まりそうになった。我々の隊列を包む静寂は絶対的だった。それから私は自分の隊列を見渡した。あの光景だけで心は勇気づけられた。仲間たちの平静さと安定感が私の心に力を注ぎ、決意という武器を与えてくれたのだ。フランス軍の騒々しい前進とは、なんと違うことか!」
フランス軍大佐ブーゾーが見た「赤い壁」
しかし、イギリス軍の戦術についておそらく最も優れた描写を残したのは、フランス人自身である。「細い赤い線」と対峙したブーゾー大佐の証言である。
「我が兵は興奮していた。互いに励まし合い、皆が一層強い決意をもって前進した。我々の密集縦隊は前進中にいくらか混乱に陥った。一方、イングランド兵は沈黙し、銃を構えたまま微動だにしなかった。遠くから見ると、彼らはまるで長く続く赤い壁のように見えた。まもなく我々は『前へ!皇帝万歳!銃剣を突き出せ!』と叫びながら、彼らに迫っていった」
「我が兵の一部は、銃剣の穂先に配給食料を掲げていた。前進は次第に市街戦さながらの乱れ模様となり、隊列を乱す者も現れた。それでもイングランド軍の横隊は動かず、沈黙したまま銃を構え続けていた。約300メートルまで近づき、突撃が数分のうちに彼らを打ちのめすはずだという時でさえ、だ」
「対照はあまりにも鮮明だった。まもなく、イングランド兵が発砲せず、射撃を控えていることに気づいた我々は、彼らと交戦すれば事態が決して好転しないことを悟った。我々の心理は完全に裏返された。彼らの信じがたいほどの静寂が持つ精神的優位には、我々には対抗できないという考えが、もはや頭の中に深く根を張っていたのだ」
「この苦痛に満ちた待機の間に、イングランド兵がマスケット銃を上げて照準を定めるのが見えた。迫り来る砲火の予感に、我が兵の多くは凍りついた。多くの者が各自ばらばらに、的も定めず発砲し始めた。すると突然、彼らの整然とした集中射撃が我々の隊列を薙ぎ払った。我々は退却し、秩序と勇気を取り戻そうとした。しかしその直後、三度連続する雄叫びが静寂を破り、サーベルの輝きを目にした瞬間、我々は無秩序な潰走へと駆け落ちしたのだ……」