F-5とMiG-21のどちらが優れているのかについては、長年にわたり多くの議論が交わされてきました。この2機種は、安価で軽量な戦闘機として数千機が生産され、世界60カ国以上の空軍で運用された実績を持っています。
初の交戦は1977年
両機種が初めて干戈を交えたのは、1977年のエチオピア・ソマリア戦争でした。この戦いでエチオピア空軍のF-5Eは、ソマリア空軍のMiG-21を9機、MiG-17を2機撃墜し、自軍の損失はゼロという圧倒的な成績を収めました。
そして3年後、両者は再び戦場で相まみえることになります。
革命がもたらしたイラン空軍の弱体化
1979年の悪名高い「イスラム革命」後、イラン空軍は新政権による粛清によってパイロットの約3分の2を失いました。数十名のパイロットが処刑され、投獄され、あるいは除隊させられました。厳しい処分を免れたのは、ごく一部の幸運な者たちだけでした。
1980年9月22日、イラク軍がイラン領内に侵攻した時点で、イラン空軍はかつての精強さの面影すらない存在へと転落していました。サダム・フセインが「短期決戦での勝利」を確信していたのは、まさにこの事情が一因だったのです。
両軍の戦力
当時のイラン空軍は、合計115機のF-5E/Fを運用する5個飛行隊と、RF-5A偵察機を運用する1個飛行隊を保有していました。F-5には20mm機関砲2門が装備され、AIM-9サイドワインダー空対空ミサイルや爆弾の搭載も可能でした。
一方のイラク空軍は、MiG-21を9個飛行隊配備しており、同機が空軍の骨幹を成していました。その中で最も高性能だったのがMiG-21bisで、ソ連製のAA-2C「アドバンスト・アトール」およびAA-8「アフィッド」空対空ミサイルを装備していました。さらに一部の機体は、フランス製R.550マジック空対空ミサイルを運用できるよう改造されていました。
両空軍のパイロットの訓練水準は、「イスラム革命」以前から大きく異なっていました。イランの操縦士が西側基準で訓練を受けていたのに対し、イラク側はソ連式の教育体系に従っていました。ただし、その後イラク側もフランスやインドとの協力を通じて、独自の航空戦ドクトリンを発展させていきます。
大空での死闘
両機種による最初の実戦交戦は、1980年9月24日に発生しました。Mk.82爆弾を搭載し、イラクの航空基地攻撃に向かっていたイラン空軍のF-5E 4機を、イラク空軍のMiG-21 2機が発見したのです。イラク側はミサイルを発射しましたが、命中させることはできませんでした。これに対し、イランの中隊長シャリーフ・ラードがサイドワインダーで応戦し、イラク機1機に命中弾を与えました。
9月26日には、F-5E 2機がMiG-21 2機に迎撃され、イラン機1機が撃墜される事態となりました。同じ9月26日に発生した別の空中戦では、F-5E 2機とMiG-21 2機が失われ、うち2機は空中で衝突したためでした。さらに同年11月14日には、イラク空軍のMiGがマジックミサイルを使用して、イランのF-5Eを1機撃墜しています。
ラード中隊長が語る空中戦
「左を見ると、そこにMiGがいた。私は爆弾を投棄し、低空まで降りてから、包囲されないよう非常にタイトな旋回を行った。イラクのパイロットは速度を落としてしまうというミスを犯したが、私もまた、サイドワインダーが目標にロックオンする前に早く発射してしまうというミスを犯した」
「だが、その後私は機関砲で至近距離から彼を攻撃した。彼の機体の翼が地面に触れ、航空機は爆発した」と、ラード中隊長は当時の模様を語っています。
陳腐化への道
しかしながら1980年代後半になると、両機種とも先進的な電子システムや電子妨害(ECM)装置を欠いていることが明らかになり、旧式化が露呈しました。こうして両陣営のこれらの機体は、次第に二次的任務へと回されていくことになります。
両者の間で行われた最後のドッグファイトは、1983年11月13日のことでした。この日、イラン空軍のF-5がイラク空軍のMiG-21を1機撃墜し、両機種の「対戦成績」はついにイーブンとなりました。F-5の損失4機に対し、MiG-21の損失も4機。数の上では完全な引き分けですが、革命後の混乱の中で戦い続けたイラン空軍の健闘が光る結果といえるでしょう。
写真:1980年11月26日、イラク空軍のMiG-21とのドッグファイト中における、イラン空軍ラード飛行隊の機関砲射撃の様子。