ヨーク家とランカスター家の対立は、イングランドを数十年にわたって揺るがし続けた。両軍の中核を担ったのは主に歩兵部隊であり、彼らの活躍がこの内戦の帰趨を左右する触媒となったのである。
イングランド史上最長級の内戦
薔薇戦争は、イングランド史上最も長く、最も破壊的な内戦の一つに数えられる。1455年に始まり、中断を挟みながら1487年まで続いた。王座という最大の賞品を巡って、ランカスター公家とヨーク公家が覇を競ったのだ。
両家の紋章、すなわちヨーク家の白薔薇とランカスター家の赤薔薇にちなんで、この戦争は「二つの薔薇の戦争」と呼ばれるようになった。
歩兵とロングボウの伝統
中世イングランド軍には、当時の他のヨーロッパ諸国軍が重騎兵に依存していたのとは対照的に、実戦力のある歩兵こそが軍の要だとする伝統があった。
百年戦争では、イングランド軍は歩兵の優位性、とりわけ名高いロングボウで武装した弓兵の力に依拠して、ヨーロッパ最強と謳われたフランス軍をあと一歩で打ち破るところまで追い込んだ。
この慣行は薔薇戦争の時代にも引き継がれた。交戦する両陣営の軍隊は本質的に同じ構成を持ち、差異はごくわずかだった。すなわち重騎兵、騎士、そして多数の歩兵から成り、歩兵はさらにいくつかの類型に分けられていた。
徒歩で戦う騎士たち
第一の類型は、貴族出身の「徒歩騎士」である。百年戦争で確立された伝統に従い、イングランドの騎士たちは下馬して戦うことを常とした。薔薇戦争においても同様で、その存在によって歩兵の戦列は大きく強化された。
徒歩騎士は全身を覆う重装甲をまとい、文字通り頭のてっぺんからつま先まで武装していた。白兵武器を操り、主武器は刃の長い両刃の剣だった。それに加えて、鉤槍(ビル)、ランス、戦斧、槍、さらにはより「異色」なラング・ド・ブーフ(牛舌槍)やプランソン・ア・ピコといった、敵の胸郭を打ち砕くのにうってつけの武器まで携えていた。徒歩騎士はある意味で、歩兵部隊の指揮官としての役割も兼ねていたのである。
弓兵と槍兵――歩兵の主力
しかし、最も一般的な歩兵の類型は弓兵と槍兵だった。弓兵は致命的な威力を誇るロングボウで武装し、剣、兜、軽量の鎧を備え、ときには小型の円盾(バックラー)も携えた。また、弓の扱いに熟練した地方の農民たちからも弓兵部隊が編成されたが、彼らは短剣かハンドガン(簡易火器)以外の武装を持たなかった。
槍兵は槍や鉤槍を持ち、比較的密集した隊形で弓兵の近くに展開した。味方の矢雨で敵の戦列が消耗された後、その戦果を活かすのが彼らの任務であり、集団戦によって敵の戦線を崩し切る役割を担っていた。
大陸出身の傭兵――パイク兵とアルケブス兵
この戦乱で戦った残り二つの歩兵類型は、主に大陸ヨーロッパからやって来た傭兵たちだった。ひとつはパイク(長槍)を担ぐ傭兵、もうひとつはアルケブス(初期の火縄銃)を携える傭兵である。前者はおもにフランドル人、ブルゴーニュ人、ドイツ人で、密集隊形で戦った。後者もフランドル人、フランス人、ドイツ人で、初期の火器を用いて散開隊形の散兵(アクロボリステス)として戦った。この二類型は、主にヨーク家が採用した。
ウェールズ人、アイルランド人、そして爆薬を扱う工兵
長い槍、剣、ときには小盾で武装したウェールズ人歩兵とウェールズ人弓兵は、両陣営で幅広く起用された。ランカスター家はさらに、大勢のアイルランド人歩兵を雇用した。彼らの多くは投げ槍、盾、ハンドガンを携え、疎開した隊形で戦った。残りの者たちは同じ武装を持ちながら、古代ギリシアの軽装散兵「プシロイ」さながらに、散開して射撃を行う隊形で戦った。
ブルターニュ半島出身の傭兵槍兵たちも同じ戦い方を採った。また、ヨーク家に仕えたブルゴーニュの「擲弾兵」も同様であった。いわゆるペタルディエ(爆薬手)と呼ばれる者たちは、初期の爆発装置を主に攻城戦で使用した。
戦闘の実際
当時の歩兵は少なくとも二列の戦闘隊形で戦い、第二列が第一列を支援し、第一列に生じた隙を埋める役割を果たした。砲撃と初期の銃弾、そして矢の応酬を終えると、両軍の戦列は互いに接近し、戦いは白兵戦によって決着をつけられることになった。もっともそれは、敵の戦列が飛び道具と銃砲撃によってすでに崩されていない場合に限られる話である。