再建された外人部隊と宿敵コンスタンティーヌ
スペイン遠征で壊滅的打撃を受けたフランス外人部隊は、1836年、新編成の部隊として再びアフリカの大地を踏んだ。当初の兵力は1,600名で、ベント少佐が指揮官に任命されている。フランス軍の最大の敵は、同名の都市を拠点とするコンスタンティーヌ・ベイ(太守)であった。フランスはすでに1836年に同市へ攻勢をかけていたが、頑強な抵抗に阻まれて約8,000人もの損害を出し、惨敗を喫していた。
総勢20,400名による第二次包囲
アルジェリア駐留軍の新司令官ドゥ・ダムルモン将軍は、前回より周到な準備を整え、1837年10月1日、総勢20,400名をもってコンスタンティーヌへの進軍を開始した。この中には外人部隊の2個大隊も含まれていた。堅固な城壁に囲まれた市への攻城作戦は、工兵大隊と重砲17門によっても支援される手筈だった。
コンスタンティーヌの攻略は極めて困難だった。市は台地上に築かれ、周囲の丘陵とは深い峡谷で隔てられていた。この峡谷が天然の堀となり、外と結ぶ道は一本の橋のみである。フランス軍は細い橋の手前、市から400メートルの地点に砲列を敷き、城壁への砲撃を開始した。
撃退される反撃、そして司令官の戦死
10月7日、アラブ側はフランス軍の砲兵陣地を襲ったが撃退された。さらに2日後には、外人部隊2個中隊の掩護のもと作業を続けていた工兵大隊が攻撃を受けたが、外人部隊がこれを断固撃退し、司令部から高い評価を勝ち取った。その間に工兵たちは新たな砲兵陣地を構築し、残りの大砲を据え付けていった。
この陣地からフランス砲兵は、城壁上のアルジェリア軍の砲を一門ずつ無力化することに成功する。すると今度は、城壁を破壊するための破城砲撃へと火力が集中された。しかし10月12日、フランス軍を率いていたダムルモン将軍が、敵の砲弾によって命を奪われた。
後を継いだヴァレ将軍は攻囲戦を粘り強く続行した。翌日までに砲兵は、城壁に長さ約20メートルの突破口を開くことに成功した。フランス軍はここで包囲された守備隊に降伏を促したが、返ってきたのは傲然たる回答だった。
「クリスチャンの火薬が尽きたなら我々が送ってやろう。食糧が足りないなら我々のを分け与えよう。だが、我らの誰ひとり生きて残っている限り、コンスタンティーヌは落ちぬ」
城壁への突撃
この高慢とも取れる返答にもかかわらず、守備側はフランス軍の接近に対して活発な対応を見せてはいなかった。突破口の修復すら試みなかったのである。そこでフランス軍は総攻撃を決意した。第一波として、ラモリシエール中佐の指揮するズアーブ兵300名、軽歩兵第2連隊の精鋭2個中隊、工兵40名が砲兵の援護射撃のもと前進した。第二波では外人部隊の一部が攻撃に加わる予定だった。
第一梯団は鬨の声を上げながら突破口へ殺到し、これを越えて市内になだれ込んだ――ところが、行く手はアラブ側が密かに築き上げていた新しい壁に阻まれた。600名ほどのフランス兵は四方八方から射撃を浴びる、極めて危機的な状況に陥った。その瞬間、凄まじい爆発が一帯を揺るがしたのである。
実はアラブ側は、突破口と新壁の間の空間に潜んで火薬樽を仕掛け、それを炸裂させたのだ。数十名のフランス兵は文字通り吹き飛ばされ、生き残った者も半身を焦がしながら逃げ去った。しかしその時こそ、まさに攻撃の第二段階が始まる瞬間だった。火薬袋、梯子、縄を携えた外人部隊の兵士たちは、新たな気迫をもって前進し、新壁を爆破して突破すると、一気に市内へ殺到した。
壮烈な市街戦
外人部隊のサンタルノー中尉が部隊の指揮を任され、抵抗を掃討しながら奥深く進撃していった。「我々の銃剣は誰一人生かして置かなかった。捕虜は取らなかった」――彼は後にそう告白している。しかし侵略者を前にしても、アラブ側は降伏するつもりは毛頭なく、あらゆる家屋から、あらゆる遮蔽物の陰から戦い続けた。
やがてフランス部隊は、大きな石造りの建物の前で一斉射撃を浴び、身動きが取れなくなった。サンタルノーは他連隊の将校4名とともに行き場を失ってさまよう兵士多数をかき集め、この建物への反撃を指揮した。そこは、市の衛戍部隊を率いるアフメト・ベイの兵舎であった。
コブ中佐が指揮を執り、剣を抜いて突撃した。砲弾が彼を直撃しても前進を止めず、二発目が命中して致命傷を負い倒れた。だが、サンタルノー率いる兵士たちは彼の模範に続き、凄絶な白兵戦の末に兵舎を制圧することに成功した。「階段には血が流れていた。瀕死の者の唇からは、うめき声ひとつ、訴えひとつ漏れなかった」とサンタルノーは語っている。
凄まじい戦闘はわずか数分で終焉を迎え、次第にアラブ兵たちは投降し始めた。一方、市の反対側では市民の多くが、市を取り囲む谷間や崖の隙間から脱出を図った。何百人もの命がこの絶望的な試みの中で失われた。逃げ延びたのはごくわずかで、残りは降伏した。
略奪の渦と外人部隊の代価
その頃にはフランス軍の残りも市内に侵入しており、力づくで陥落させた都市に常につきものの、略奪と暴虐の宴が幕を開けた。ただし火煙に燻られた外人部隊の兵士たちは、例外的な場合を除き、この暴力の渦に加わることはなかった。そもそも外人部隊はこの戦いで際立った武功を挙げたわけではなく、サンタルノーが戦闘序盤に率いた100名のうち、戦死者10名、負傷者11名という損害を出していた。
戦死者の一人、外人部隊兵ケラーは、サンタルノーの命を救っていた。市街戦のある局面で、サンタルノーと部下の外人部隊兵は、アルジェリア・ベイ麾下のトルコ兵の一団と鉢合わせたのである。ほんの一瞬の出来事だった――ケラーは身を挺してサンタルノーの前に立ちふさがり、敵の放った銃撃を自らの体で受け止めたのだ。