数多くの船舶や航空機が消息を絶ったと言われる悪名高い「バミューダ・トライアングル」。それはプエルトリコ、バミューダ、フロリダを結ぶ、約70万平方キロメートル（27万平方マイル）に及ぶ広大な海域である。
この海域には数え切れないほどの伝説が存在する。しかしその多くは、1945年12月5日に起きたある悲劇的な事件をきっかけに生まれたものだ。米海軍のグラマンTBM アヴェンジャー雷撃機5機からなる訓練飛行隊「フライト19」が、搭乗員14名とともに行方不明になったのである。さらに、捜索に向かったPBM-5 マリナー飛行艇1機も、乗員13名もろとも姿を消した。合計6機・27名——その後見つかったのは、わずかな破片すらなかった。
運命の訓練飛行
5機のアヴェンジャーは、フロリダ州フォートローダーデイルの米海軍航空基地を離陸し、日常的な訓練飛行へと向かった。編隊を率いていたのはチャールズ・テイラー大尉。総飛行時間2,500時間超、うち600時間以上をアヴェンジャーでの実戦経験に費やした、ベテラン中のベテランだった。
他の4機は通常どおり3名ずつの乗員で離陸した。ただしFT-81のみ例外で、乗員の一人が不具合を申告したため、この日その機は飛行しなかった。離陸後、編隊は訓練計画どおり指定地点へ移動し、目標に対して模擬爆撃を実施。ところがその直後、天候が急変し始めたのである。
嵐の中、消えた針路
機体は突如として激しい豪雨と強風に見舞われる嵐の真っ只中に放り込まれた。テイラーは、コンパスが故障した——少なくともそう確信した。無線には混乱した会話が交錯する。「ここがどこなのか分からない」「最後の旋回で道に迷ったに違いない」。
テイラーの声は焦燥を隠せないものになっていた。彼は自分が陸上を飛んでいると思い込み、それがフロリダ・キーズ上空だと信じていた。そして致命的な判断を下す。論理的なら西へ向けて、いずれ米国本土あるいはメキシコ領土の上空にたどり着くように飛ぶべきところを、彼はメキシコ湾へ向かっていると誤認し、編隊を北東へと進めたのだ。こうして機体は、どこにも陸のない外洋の上空へと消えていった。
ほどなくして無線機にも異常が生じ始めた。「最初の機の燃料が10ガロンを切ったら、全機一斉に着水しよう」——これがテイラーの最期の言葉となった。以後、フライト19からの通信は一切途絶えた。
捜索機まで消えた
米海軍は機体が洋上に墜落したものと判断し、大型のマーティンPBM-5 マリナー2機を捜索に出した。しかし、そのうちの1機は離陸からわずか3分後に、何の痕跡も残さず消失してしまったのである。
実らなかった捜索と数々の憶測
その後も大規模な捜索活動が展開されたが、成果は皆無だった。6機の残骸も、搭乗員の遺体も、所持品の一つさえも発見されなかった。マリナーについては空中で何らかの理由により爆発したという目撃証言がある。それでも何ひとつ見つからなかった事実は驚異的であり、アヴェンジャー5機は燃料枯渇によって洋上に没したと考えられている。
この不可解な失踪は、「バミューダ・トライアングル」をめぐる一連の陰謀論に火をつけた。宇宙人から海の怪物まで、人間の想像力が及ぶ限りのあらゆる仮説が語られたのである。スティーヴン・スピルバーグ監督の映画『未知との遭遇』では、フライト19の失踪が宇宙人による拉致というストーリーの一部として描かれ、伝説にさらなる脚色が加わった。
500ページに及ぶ公式調査
米軍による正式な調査が実施され、500ページに及ぶ報告書がまとめられた。それによれば、アヴェンジャー喪失の責任は、誤った針路を選んだテイラーにあるとされた。しかし結論は彼を断罪するものではなく、その過ちをコンパスの故障に起因するものとした。マリナーの喪失については空中爆発が原因と結論づけられた。その後、テイラーの母親の働きかけにより、海軍は本件を「原因不明（Unknown Case）」として分類することになった。
1986年、意外な形で書かれた結末
物語の結末は1986年にもたらされた。爆発事故を起こしたスペースシャトル「チャレンジャー号」の破片捜索中に、フロリダ沖でアヴェンジャーの残骸が発見されたのである。1990年、考古学者ジョン・ミーアがこの残骸を引き揚げ、フライト19の5機のうちの1機ではないかと確信した。
しかし機体のコード番号は、失われた5機のいずれとも一致しなかった。発見された機体は、実は1943年に同海域で墜落していた別の機だったのだ。1942年から45年の間だけでも、フォートローダーデイルから飛び立った95名の搭乗員が、この海域での事故で命を落としている。その後もフライト19を追う調査は続けられたが、決定的な手がかりは見つかっていない。
2015年には、ある報道機関が「1960年代半ばに海軍が遺体2名を乗せた機体を発見・回収しており、それはフライト19の機体だった」と報じた。海軍は何らかの機体を発見したことは認めたものの、遺体の身元確認は不可能だと述べたまま、真相は闇の中に残されている。
編隊飛行するアヴェンジャー雷撃機
テイラー大尉とフライト19の4名の操縦士
マーティンPBM-5 マリナーの機銃