力の頂点を過ぎた帝国の軍隊
1860年当時、オーストリア軍はその最盛期をはるかに過ぎていた。1859年、フランス軍とピエモンテ（サルデーニャ）軍に敗れたことで、帝国は物的にも精神的にも大きな打撃を受けていた。にもかかわらず、ハプスブルク家の皇帝フランツ・ヨーゼフ1世は、必要とされる軍制改革に思い切って踏み出すことができなかった。
無能な総司令官ベネデク
1859年の敗北の結果として、オーストリア軍の最高戦略責任者の座に就いたのは、人気はあったものの大兵団の指揮運用にはまったく不適格な将軍、ルートヴィヒ・フォン・ベネデクであった。ベネデクの下でオーストリア軍の戦闘能力が向上することはなく、軍全体は抑えのきかない保守主義に支配され続けた。
さらにベネデクは、自らの地位を守るため、友人や取り巻きを要職に配置していった。彼らの多くは、ベネデク自身と同様に無能な人物ばかりであった。
見逃された教訓――デンマーク戦争とドライゼ銃
1864年、オーストリアとプロイセンは、シュレースヴィヒ公国とホルシュタイン公国の帰属をめぐってデンマークに宣戦布告した。この戦争では、弱小のデンマーク軍との戦いであったため、オーストリア軍の弱点も指揮官の欠陥も表面化しなかった。
むしろ目立ったのは、後装式（元込め）のドライゼ針発銃で武装したプロイセン軍の威力であった。しかしオーストリアの指導部はこの事実を正しく評価しなかった。その結果、1866年の戦争では、オーストリア兵は熟した麦の穂のように、現代式プロイセン小銃の火力の前に次々と刈り取られていくことになる。
フランス式戦術教義の採用
1859年の敗北後、オーストリア軍はフランス軍の戦術教義を採用した。これはナポレオン時代の教義を、当時の新兵器にわずかに適応させたものである。この教義では、歩兵は突撃密集隊形（ファランクス）を組み、可能な限りの速度で敵に白兵突撃を仕掛けることになっていた。散兵（狙撃兵）部隊がその前面を掩護し、砲兵は火力で敵歩兵を消耗させ、可能なら敵砲兵を無力化する役割を担った。
騎兵は主に偵察と側面攻撃を担当したが、状況によっては敵騎兵へ、好都合な場合は敵砲兵への突撃も行った。前装式ライフルで武装した歩兵は、ナポレオン時代の歩兵よりも、より遠距離から、より正確に、より大量の射撃を行うことができた。
主力装備――ローレンツ前装ライフル
オーストリア歩兵の装備は、前装式の施条（ライフル）小銃「ローレンツ」であった。この武器は1854年以降、オーストリア歩兵に配備されてきた。口径は13.7mmで、歩兵用、猟兵（イェーガー）用の短銃身型、そして騎兵用カービン型の3つのバリエーションが生産された。
歩兵用モデルは全長1.35m、重量4.1kgで、歩兵はこれに加えて長い銃剣を携行した。訓練を積んだ兵士なら毎分3発の射撃が可能だったが、実際の戦闘では、発射のたびに銃身内に火薬の残渣が溜まり、次第に装填が困難になるため、発射速度は大幅に低下した。
戦闘隊形――巨大な的となった密集隊形
オーストリア歩兵は戦闘において、戦線に沿って密集隊形を展開した。大隊は正面に2個中隊、縦深に3個中隊という隊形をとった。こうした隊形は巨大であり、敵にとって格好の標的となった。一方で、コンパクトであるがゆえに統制は容易で、毎分120歩の速度で移動することができた。
攻撃時には通常、大隊は半大隊ごとの密集隊形に分かれて展開した。密集隊形の前方には、オーストリア軍の精鋭である猟兵（イェーガー）、すなわち熟練した狙撃兵たちが配置され、その火力で一般歩兵を掩護した。残念なことに、これらの精鋭部精鋭部隊がしばしば普通の歩兵として使われるという事態も発生していた。なお、オーストリア砲兵は、当時としては近代的な後装式施条砲（4ポンド〜12ポンド砲）を保有していた。
騎兵の編成と装備
騎兵は中騎兵と軽騎兵に分けられていた。前者には、すでに胸甲を着用しなくなっていた胸甲騎兵連隊と、竜騎兵（ドラグーン）連隊が含まれる。後者には、軽騎兵（ユサール）連隊と、約3mの長さの槍を携行する槍騎兵（ウーラン）連隊が属していた。
胸甲騎兵と竜騎兵は長い直刀を、軽騎兵と槍騎兵は湾曲刀をそれぞれ佩用した。また、竜騎兵と軽騎兵はカービン銃を、胸甲騎兵と槍騎兵はピストルを携行した。
戦場での展開方法
軍は、広い射界を確保できるよう砲兵を前面または高地に展開し、その背後に歩兵を特に濃密な隊形で配置した。3個大隊からなる連隊は、各大隊を互いにわずか4mの間隔で並べたのである。狙撃兵は歩兵の前方に散開し、2人1組で行動した。騎兵は両翼を掩護するとともに、戦術状況に応じて縦深偵察を実施したり、味方歩兵が敵陣に突破口を開いたところへ投入するための予備として温存されたりした。
編制体系
歩兵2個連隊で1個旅団が編成され、旅団2個に砲兵個に砲兵隊、場合によっては騎兵部隊を加えて1個師団となった。師団2個で1個軍団、軍団2個以上で1個軍が構成された。騎兵もまた、2個連隊で1個旅団、2個旅団に騎乗砲兵を加えて1個師団という編制をとった。砲兵は連隊単位で編成されていたが、実際の運用は主に中隊（バッテリー）単位で行われた。猟兵は独立大隊として組織された。
最大の弱点――多民族帝国の綻び
オーストリア軍最大の弱点は、その不均一性にあった。各部隊はハプスブルク帝国を構成するあらゆる民族の人々によって編成されており、その多くは、支配者のために死ぬ気などさらになかったのである。この異質な集団を真の軍隊へと変えるには、高い団結精神が必要だった。しかしそのような精神を育むには、有能な将校と下士官が不可欠であり、それが常に存在するとは限らなかった。
1866年――クストーザの勝利とサドワの惨敗
プロイセンおよびその同盟国イタリアとの戦争において、オーストリア軍は勇敢に戦った。有能なアルブレヒト大公の指揮の下、オーストリア軍はクストーザの戦いでイタリア軍を撃破することに成功した。しかしベネデクの悲劇的な指揮の下、そしてプロイセンのドライゼ銃の圧倒的な火力の前では、オーストリア軍はサドワ（ケーニヒグレーツ）の戦いで決定的な敗北を喫したのである。
