ベルガエ人の動き――カエサル最大の脅威
紀元前58年から57年にかけての冬、カエサルの幕僚のもとには、ベルガエ人(ベルギー人)の動きに関する憂慮すべき報告が次々と届き始めていた。古代のベルギー人は、現在のフランス北部、ベルギー、ルクセンブルク、そしてオランダの一部にあたる地域に居住しており、カエサルは彼らをガリアで最も手強い敵とみなしていた。
カエサルは最初の会戦でベルガエ人を破り、各部族をそれぞれの故地へと帰還させた。その中の一つがネルウィイ族である。ネルウィイ族は、カエサルの言葉を借りれば最も凶猛なベルギー部族であり、隣接するアトレバテス族やウィロマンドゥイ族を説き伏せ、共に戦うよう仕向けていた。さらに、アトゥアトゥキ族の援軍の到着も待ち望んでいたという。
ネルウィイ族の国土はサビス川(現在のサンブル川)の向こう側に広がり、そこには鬱蒼とした森林と無数の沼地が横たわっていた。騎兵を持たなかったネルウィイ族は、灌木や茨で生け垣を築き、その背後から敵騎兵の攻撃に立ち向かったのである。
偵察戦と行軍
3日間の行軍の末、カエサルはサビス川の右岸に到達した。斥候の報告によれば、ネルウィイ族は川の対岸に大軍を集結させ、ローマ軍を待ち構えていた。ところが、一部のガリア人・ベルギー人斥候がネルウィイ族のもとへ寝返り、ローマ軍の動きを密告してしまったのだ。
一方、カエサルは6個の実戦経験豊富な軍団を先頭に、戦闘隊形を組んだまま進軍していた。やがて適地が見つかり、そこに堅固な野営陣地を築くことが決まる。
奇襲攻撃
すると突然、森の中から数千のネルウィイ戦士が現れ、凄まじい叫び声を上げながらローマ軍へ殺到した。その勢いはローマ軍の前衛を押し流し、瞬く間に陣地構築作業中の兵士たちの目前まで迫った。しかしカエサルは動じることなく、卓越した指揮官としての全ての手腕を発揮した。
敵の急速な接近にもかかわらず、彼は6個軍団に武装を命じる合図を出し、馬を飛ばして陣地構築資材の調達に出ていた部隊を呼び戻し、各部隊に戦闘隊形を取らせ、将兵を鼓舞した。このとき敵はすでに150〜200メートルの距離まで迫っていた。
多くの兵士はヘルメットをかぶる時間すらなく、盾も防水用の革カバーに包まれたままだった。それでも、日頃の訓練と規律、そして指揮官の勇気と沈着によって、ローマ軍は隊列を崩すことなく敵と交戦することができた。
第9軍団と第10軍団の兵士たちはピルム(投槍)を投擲して敵の突撃を食い止めると、ローマ軍の矢面にさらされて崩れ始めた敵に対し、ただちに反撃へ転じた。まもなく反対側のベルギー人たちは敗走し、ローマ軍は彼らを川まで、そして川の向こうまで追撃した。
崩壊の危機に瀕するローマ軍
しかしそれとは別の戦線では、奇襲によって生じたローマ軍戦線の隙間につけ込んだネルウィイ族が、ローマ軍の後方への突破に成功していた。敵の侵入を阻止しようとするローマ騎兵や散兵の試みはことごとく失敗し、同盟ガリア人部隊はたちまち勇気を失って潰走した。戦いはカエサルにとって完全に失われたかに見え、彼の軍は全の軍は全滅の危機に瀕していたのである。
だがカエサルは、崩壊の危機にさらされた翼へ馬で急行した。そしてそこで冷静さを保ち、一人の兵士から盾を受け取ると、敵の圧力に押されて後退しつつあった部隊の百人隊長たちの名を一人ひとり呼び上げ、「自分に続け」と促し、一介の兵士として自ら戦闘の中へ突入していった。彼の勇気によって将兵の士気は蘇り、耐え難い敵の圧力に抗いつつも、戦線の突破口は少しずつふさがれていった。
決着――ネルウィイ族の最期
ローマ軍は二正面で戦うことを余儀なくされた。しかし間もなく、目の前の敵を打ち破った名高い第10軍団が右へ旋回し、今度はネルウィイ族の側面を衝いた。同時に、敗走していたローマ騎兵も再編成を始める。戦いの重大な岐路は過ぎ去った。兵士たちの規律と、指揮官の想像を絶する沈着冷静さが奇跡をもたらしたのである。今度は軽率だったネルウィイ族が代償を払う番となった。ローマ軍と川との間に挟み撃ちにされたネルウィイ族は、文字通り英雄的に、最後の一人まで戦い抜いた。
執拗な狩人の前に追い詰められた野獣のように、ネルウィイ族は仲間の死体の上でもなお戦い続けた。倒れた戦士たちの死体から矢や投槍をつかみ取り、再びローマ軍に投げつけたのである。
しかし、戦い続けて降伏しない限り、これらの勇士たちに望みはなかった。盾の陰に身を潜めた軍団兵たちは彼らを容赦なく切り刻んでいった。人間の手足が瞬時に断ち切られ、苦痛の叫びと死の呻き声が大気に満ちた。やがて静寂が訪れた。ネルウィイ族の戦士たちは完全に壊滅したのである。カエサル自身の記録によれば、戦闘可能な男子約6万人のうち、生き残ったのはわずか500人だったと伝えられる。
