ノルマンディー地方の都市カーンをめぐる戦いは、連合軍の上陸直後から始まった。イギリス軍とカナダ軍は即座に同市の占領を試みたが失敗。しかしドイツ軍もまた、連合軍を確保した地域から敵を追い出すことには失敗していた。
ドイツ軍の反撃は成功したものの、イギリス第2軍司令官デンプシー大将は、自軍に対する強力なドイツ軍の攻勢を依然として恐れていた。だが彼の知る限り、対峙するドイツ装甲師団は個別に戦闘へ投入され、すでに戦局を覆せるほどの戦力は残っていなかった。もちろん常に危険な相手ではあったが、その能力はもっぱら防御と局地的な攻勢に限定されていたのである。
こうした状況の中、ノルマンディー正面を指揮するロンメル元帥とフォン・ルントシュテット元帥はヒトラーに状況を説明し、限定的な撤退を提案した。案の定、ヒトラーはこの提案を拒否し、最後まで抵抗せよと命じた。さらにヒトラーはフォン・ルントシュテットを解任し、後任としてフォン・クルーゲ元帥を据えた。
新たなイギリス軍の攻勢
一方、イギリス軍司令官モントゴメリーは、機動ではなく圧倒的な兵力と火力の優位を活かしてカーン攻略を図ることにした。「チャーンウッド作戦」と命名されたこの攻撃は、クロッカー中将指揮下のイギリス第1軍団に割り当てられ、その総兵力は11万5,000人に達した。
攻撃の先鋒を務めるのは、カナダ第3歩兵師団、第59歩兵師団、そしてイギリス第3歩兵師団である。第51(ハイランド)歩兵師団も予備として利用可能だった。攻撃は例によって砲兵、艦船、空軍によって支援され、今回はさらに重爆撃機が戦術的役割で投入されるという異例の編成となった!
ドイツ軍はカーン北方一帯を要塞化しており、対戦車壕を掘り、広範な地雷原を敷設し、重砲と野砲の陣地を組織していた。ドイツ軍の要塞化された防御地帯は縦深4kmに及び、要塞と化した村々や市郊外へと延びていた。
ドイツ軍の前線は、西に第86軍団(ドイツ空軍第16空軍野戦師団と第21装甲師団)、東に武装親衛隊第1装甲軍団(武装親衛隊第12装甲師団「ヒトラーユーゲント」、第7ロケット砲旅団、武装親衛隊第1装甲師団の一部)が展開していた。さらに88mm砲を装備した第III高射砲軍団もこの地域に配備されていた。
地獄の扉を開く……
攻撃は7月8日の夜明けに開始される予定だった。攻撃前夜、イギリス空軍(RAF)の重爆撃機が、イギリス軍最前線から6kmの安全限界線を設けてドイツ軍支配地域を爆撃することになっていた。そもそもこの爆撃決定は決して賢明とは言えなかった。ドイツ軍陣地はイギリス軍陣地にほぼ隣接しており、後方地域への着弾は期待できず、安全上の理由から手前側は爆撃できなかったからである。
さらに爆撃はおそらく民間人、すなわちカーンとその郊外のフランス人住民に犠牲者を出し、第一次世界大戦の爆撃と同じように、イギリス軍が前進すべき地面を爆弾のクレーターと瓦礫で通行不能にしてしまうだろう。それでも計画は予定通り実行された。7月7日午後、砲兵と艦砲――戦艦「ロドニー」、モニター艦「ロバーツ」、巡洋艦「ベルファスト」「エメラルド」――によるドイツ軍陣地への砲撃が始まった。
まもなく厚い轟音が砲声さえもかき消した。4発エンジンのランカスターとハリファックス爆撃機の密集編隊が空を埋め尽くし、瞬く間に投下された爆弾の絨毯が地上のあらゆるものをなぎ倒していった。イギリス軍機は砲兵と並行して1時間にわたり容赦なく爆撃を続けた。続いてイギリス軍の中爆撃機がドイツ軍陣地の深部を叩き、戦場を孤立させた。23時頃には、第1軍団と第8軍団の砲兵が艦砲とともに、ドイツ軍の組織的陣地へ射撃を集中させた。
攻撃開始
イギリス第3歩兵師団と第59歩兵師団は、砲撃が完全に止まる前に飛び出した。第3歩兵師団は第16空軍野戦師団の重要拠点であったルビゼー村を容易に占領した。一方、第59歩兵師団はその西側からラ・ビジュー、エプロン、サン=コンテスト、ガルマッシュの各村へ向かって前進したが、これらを占領することはできなかった。7月8日朝7時、250機のアメリカ軍中爆撃機がドイツ軍陣地奥深くの道路と橋を爆撃した。続いて数十機のタイフーンとイギリス中爆撃機が、価値あるドイツ軍目標のすべてを攻撃した。
7時30分、カナダ第3歩兵師団も戦闘に参加し、2個装甲旅団の投入も待たれた。2個軍団分の砲兵はカナダ軍の前進を支援するため射撃を再調整した。「ヒトラーユーゲント」擲弾兵の英雄的な抵抗にもかかわらず、カナダ軍は8時30分までに、ドイツ軍配置西翼の重要拠点ブロン村を占領した。ドイツ軍は猛烈に反撃したが村の奪還に失敗し、反撃で13両の戦車を失った。カナダ軍とイギリス軍の損害もまた重大だった。
それでも攻撃は続いた。オティー村が占領され、続いてフランクヴィルも確保された。ついにカナダ軍はカルピケと争奪戦となっていた飛行場を占領し、この地点で前面を守るイギリス第43(ウェセックス)歩兵師団の部隊と合流した。カーンはすでに事実上4分の3を包囲されており、ドイツ軍にとって喪失は時間の問題と見なされた。カルピケ占領後、カナダ軍は直接東へ転進し、堅固に要塞化されたアルデンヌ修道院を攻撃した。
そこには武装親衛隊第12装甲師団の第25装甲擲弾兵連隊の司令部があり、6月7日にドイツ軍はカナダ人捕虜を虐殺していた。午後までにカナダ軍はドイツ軍をカーン市内への退却に追い込んだ。こうして攻撃初日の終わりまでに、ドイツ軍はイギリス第1軍団攻撃区域の両端で包囲され、中央部でのみ持ちこたえていた。しかし両翼を露呈したドイツ軍は、第59歩兵師団に対しても長く持ちこたえることはできなかった。
……そして勝利へ
7月9日の夜と早朝、連合軍機が再び飛来した。次第に圧力はドイツ軍にとって窒息寸前のものとなった。B軍集団司令官ロンメル元帥は、戦闘に投入された3個軍団(第86軍団、武装親衛隊第1装甲軍団ほか)の重火器をすべて後退させるよう命じた。ドイツ軍の歩兵と突撃工兵は、自陣地に留まり敵に押されるまで防御し、その後市南部へ移動してオルヌ川を挟んで敵と対峙するよう命じられた。
翌日、イギリス第1軍団は攻撃を続け、徐々に破壊された市内への侵入に成功した。ドイツ軍は引き続き市の工業地区と製鉄所、そしてオルヌ川南岸に踏みとどまった。
戦闘は特に凄惨だった。イギリス第1軍団は3,500人の兵員と80両の戦車を戦列から失った。しかしドイツ軍にとってこの戦いは壊滅的だった。第16空軍野戦師団は戦力の75%を失い、武装親衛隊第12装甲師団は歩兵大隊1個に相当する戦力しか残らなかった。最悪なことに、1,000人を超えるフランス人民間人も死亡し、その大部分は連合軍の空爆によるものだった。
燃え盛るカーンの上空を飛ぶハリファックス爆撃機。
前進するイギリス歩兵。
爆撃されたカーンで少女を救出するイギリス兵。
ドイツ軍陣地を砲撃するイギリス砲兵。
ドイツ軍を艦砲射撃するイギリス戦艦「ロドニー」。
廃墟と化したカーンに立つイギリス兵。