ストンヌの戦い――1940年5月16日
1940年5月16日午前5時、フランス北部の小村ストンヌ。瓦礫と化した村の路上で、ドイツ第8戦車連隊の一個中隊が待ち伏せ攻撃を受けた。この村は、フランス軍がドイツ機甲部隊の猛波を食い止めようとする中で、その前日にも幾度となく攻防の主導権が移り変わった激戦の舞台である。
両軍の砲兵による集中砲火と急降下爆撃機シュトゥーカの空襲により、村は完全な廃墟と化していた。その朝、ドイツ軍のIII号戦車E型およびIV号戦車D型は、予想されるフランス軍の反撃に備えて配置についていた。
単騎で敵陣へ突入した「ウール」号
突然、一台のフランス戦車が姿を現した。ピエール・ビヨット大尉が指揮するシャールB1 bis「ウール(Eure)」号である。
操縦手兼砲手デュリュップ軍曹が車体の75mm砲を発砲すると、ドイツ隊列の後尾にいたIII号戦車が瞬時に消し飛んだ。同時にビヨット大尉は、砲塔の47mm砲で突進してくるドイツ戦車を次々と捉えていった。
ドイツ軍戦車は袋小路に追い込まれた。フランス戦車との距離はわずか30mほどだったが、III号戦車の37mm砲弾はシャールB1 bisの強固な装甲を貫通できなかった。IV号戦車の短砲身75mm砲の弾丸もまた、その厚い装甲を突破できなかった。
フランス戦車は少なくとも140発もの直撃弾を受けたが、1発たりとも装甲を貫かれなかった。対照的に、ビヨット大尉はドイツ戦車を1両、また1両と確実に撃破していったのである。
一両で13両を葬る
III号戦車11両とIV号戦車2両、計13両のドイツ戦車を撃破した後、「ウール」号はさらに37mm対戦車砲2門をも破壊した。別のフランス戦車も加勢し、後続のドイツ第64猟兵連隊を敗走させた。ストンヌ村はフランス軍の手に留まり、フランス軍が撤退を余儀なくされたのは5月19日のことだった。
これはドイツ戦車が初めて、自らの力では倒せない敵と相まみえた瞬間であった。1940年、フランスはドイツの機甲部隊によって打ち破られたが、実際には戦車の量・質ともにドイツを上回っていたのである。
当時ほぼ無敵だったシャールB1 bis
シャールB1 bisは、当時のドイツ戦車相手には文字通り無敵と言えた存在だった。車体右前方に75mm戦車砲(砲身長17.1口径)を備え、砲塔には47mm砲と同軸機関銃、さらに機関銃1丁を搭載していた。最大装甲厚は60mmに達し、これを撃ち抜けたのは名高い独88mm高射砲だけであった。最大の弱点は低速(道路上でも時速約25km)と短い航続距離だった。
B1 bisの生産数は369両以上。1939年9月1日の開戦時点で、フランス軍が保有していたのは合計122両の4個大隊分にすぎなかった。その後、戦車の数は増加し、フランス予備装甲師団(DCR)3個、後に4個に配属されるとともに、一部は旧式車輌と共に歩兵支援任務にも投入された。
ロンメルを前にした燃料切れ
この戦車の多くは、ドイツ軍によって撃破されたのではなく、主に燃料不足から乗員の手で自ら放棄された。その好例が5月15日の戦闘である。フランス第1予備装甲師団(DCR)のB1 bis62両とH39軽戦車80両が、ドイツ第5・第7装甲師団の戦車546両と正面衝突したのだ。しかし師団の燃料備蓄がシュトゥーカの攻撃で焼失した結果、ロンメル率いる第7装甲師団の全戦車と対峙できたのは、わずか26両のB1 bisだけであった。
最初の攻撃で、フランス戦車はドイツ戦車隊を打ち破った。ある戦車はドイツ戦車7両を、別の戦車は6両を、残る各車も平均3両を撃破した! 一方、フランス側の損害は撃破1両・損傷1両のB1 bisのみだった。ロンメルは再び攻撃を仕掛けたが、それは燃料切れで立ち往生したフランス戦車わずか3両しかいない地点への迂回攻撃だった。それでも各フランス戦車に対して10両以上のドイツ戦車が殺到したが、この攻撃もまた撃退された。
ロンメルはこの「ゴルディアスの結び目」を断ち切るため、砲兵とシュトゥーカの支援を要請した。しかし戦闘は続いた。正午頃には、第37戦車大隊所属のB1 bis5両が戦域に到着した(他の車輌は燃料を使い果たしていた)。これらの戦車は15両のドイツ戦車を撃破したが、B1 bis3両も失った。
多くのフランス戦車は、直接照射で射ち込まれたドイツ軍88mm高射砲や105mm榴弾砲の砲火によって破壊された。しかし、その前にドイツ軍に深刻な損害を与え、名高い88mm砲8門を破壊していたのである。こうして見れば、1940年のフランス崩壊をもたらしたのは、ドイツ戦車の優位性ではなく、フランス上層部の将帳たちの指揮の拙さだったのである。
