1982年4月2日、アルゼンチンがフォークランド諸島およびサウスジョージア島を占領したことで、フォークランド紛争が勃発した。イギリスは直ちに対応し、数日後には艦隊を諸島へ向け進出させた。
ペブル島の脅威
ペブル島はフォークランド諸島に属する島の一つで、西フォークランド島の北に位置している。アルゼンチン軍はここに前線飛行場を設営し、攻撃機 FMA IA 58 プカラや軽攻撃・練習機 T-34 ターボ メンターなどを配備していた。さらに基地内には弾薬庫と燃料庫も構築されていた。
アルゼンチン軍はフォークランド占領直後にこの飛行場を建設したが、それはイギリス軍にとって重大な脅威となった。敵機が予定されていた上陸作戦の部隊を攻撃する可能性が十分にあったからだ。
そこでイギリス軍は、基地と航空機の破壊を決意する。任務は、イギリス軍特殊部隊の中核である名門SAS(特殊空挺部隊)に託された。D中隊の偵察チームがカヌーで島へ渡り、事前偵察を実施した。
経験豊富な隊員たちは、悪天候の影響でヘリコプターの飛行時間が延びるため、強襲部隊が任務を遂行できるのはわずか30分しかないことを突き止めた。この報告により、当初の「基地の完全破壊と守備隊の無力化」という計画は変更され、航空機の破壊が最優先目標となった。
作戦の準備
襲撃は5月14日から15日にかけての夜に実施されることになった。作戦全体の指揮は第22SAS連隊のセドリック・デルヴェス少佐が執り、副指揮官にはD中隊長のギャビン・ハミルトン大尉が就いた。SAS D中隊から総勢45名が、846海軍飛行中隊のウェストランド シー キングHC4ヘリコプター2機によって島へ輸送される。
イギリスのコマンド部隊は、基地から6km離れた地点でヘリコプターから降り立つ計画だった。隊員たちは爆薬と、L1A1(66mm対戦車ロケット弾LAWのイギリス式名称)携帯対戦車ロケット弾発射器を携行していた。主武装はM16アサルトライフルで、一部の隊員は改造擲弾発射器を装備していた。部隊は事前偵察を担当した隊員たちが先導することになっていた。また、作戦は海上から老朽駆逐艦HMS グラモーガンによって火力支援された。
夜間の強襲
イギリスのコマンド部隊は、航空母艦HMS ハーミーズから飛び立ったヘリコプターで無事に島へ着地した。一部の隊員は飛行場周辺に警戒網を展開し、強襲班は目標へ向けて移動を開始した。イギリス軍は、用途の判別できないアルゼンチン軍の建造物を目撃したが、それでも妨害を受けることなく航空機へ接近し、うち7機に爆薬を設置することに成功した。
爆薬の設置が完了すると、イギリス軍は小火器と携帯対戦車ロケット弾で一斉射撃を開始し、敵の全航空機を攻撃した。
この発砲こそが、駆逐艦HMS グラモーガンに対する砲撃開始の合図だった。同艦の114mm(4.5インチ)砲2門による砲撃は極めて正確で、アルゼンチン軍の燃料庫と弾薬庫を見事に直撃した。
リカルド・マレガ大尉率いる約150名のアルゼンチン海兵隊守備隊は、完全な不意打ちを受け、イギリス軍が破壊作業を終えて撤退準備を整えるまでまともな反応すらできなかった。イギリス側に負傷者が1名出たが、コマンド部隊は即座に反撃し、アルゼンチン軍の指揮官を射撃して、その部下たちを退却へ追い込んだ。
イギリス軍は負傷者を担いながらも難なく撤退し、ヘリコプターに乗り込んで空母へ帰還した。
圧倒的な戦果
この襲撃の成果は、軍事的にも心理的にも見事なものだった。合計11機の航空機(プカラ6機、T-34 ターボ メンター4機、ショート SC7 スカイバン1機)が破壊され、弾薬庫と燃料庫も完全に破壊された。
これにより、迫りつつあったイギリス上陸部隊への脅威は除去された。さらに、この襲撃は両軍の心にも深い影響を与えた。アルゼンチン軍の士気は大きくくじかれ、逆にイギリス軍の士気は飛躍的に高まったのである。
損傷したアルゼンチン軍プカラの前に立つ、当時少佐だったデルヴェス(左)。
