2001年10月中旬、米国で発生した9.11同時多発テロの余波が世界を覆う中、英国軍最精鋭としてその名を馳せるSAS(特殊空挺部隊)第22連隊のA中隊とG中隊は、アフガニスタンの大地に足を踏み入れていた。
2001年11月、「トレント作戦」の実施が決定された。その目標は、カンダハール周辺地域、パキスタン国境から約20km離れた標高1,800mの山岳地帯に位置する、アルカイーダのアヘン製造施設の破壊である。
施設には少なくとも80~100人のジハード戦士が配備され、戦闘陣地が構築されていた。情報機関が収集した情報によれば、彼らは重武装であり、何より狂信的な男たちだった。この施設は地域の司令部としての機能も担い、パキスタンからの武器搬入拠点でもあった。
こうした事情から、SAS両中隊による施設への攻撃が決定された。攻撃は昼間に行われ、限定的ながら航空支援を受ける計画だった。作戦に参加したSAS隊員は100~140人とされる(資料により数値には食い違いがある)。
精密に調整された機械のような展開
作戦は、G中隊の8人からなる先遣チームが高度8,500mから砂漠地帯へパラシュート降下するところから始まった。ここは仮設飛行場兼前進基地となる場所である。コマンドーたちは、残りの隊員を乗せた6機のC-130輸送機が着陸できる滑走路として使用可能な、全長274mの平坦な地面を発見した。
それ自体が驚異的な偉業だった。輸送機が次々と着陸し、SAS隊員たちは自身と車両、装備品を瞬く間に降ろしていった。合計で38台のランドローバー、2台の後方支援車両、8台のオートバイを揃え、各ランドローバーには3人が搭乗した。なお、1台が機械的故障を起こしている。
コマンドーたちはその後、目標地域まで190kmを移動し、到着すると突撃班と火力支援班の二つに分かれた。突撃班はA中隊、火力支援班はG中隊の隊員で構成された。火力支援用には7.62mm機関銃と12.7mm(0.50インチ)重機関銃、81mm迫撃砲、ミラン対戦車ミサイルが用意され、狙撃兵には12.7mmバレット対物ライフルが装備された。
炎と死の4時間
コマンドーたちは目標から800m以内の地点に展開し、翌日の夜明けを待った。午前7時頃、米軍のF/A-18戦闘攻撃機4機による敵陣地への爆撃をもって作戦が開始された。爆撃の掩護の下、支援班の火力に支えられながら突撃班が前進した。A中隊の隊員たちは、地形が車両の走行を許さなかったため、施設の周縁部から数メートル手前で車両を降りた。
コマンドーたちは敵の第一線塹壕を制圧し、小銃や携行式対戦車ロケット弾の激しい射撃を受けながら施設へ突進した。しかし、敵の要塞化された陣地の前で頑強な抵抗に直面し、一時は身動きが取れなくなった。航空機が介入を試みたものの、あわや味方を誤爆しかける場面もあった。
1人の隊員が負傷したが、同僚12人が敵の防御網を突破し、少なくとも6人を殺害することに成功した。しかし狂信的なイスラム過激派たちは激しい抵抗を止めなかった。戦況の推移に伴い、支援班の一部がA中隊の援護に投入された。さらに3人のコマンドーが負傷した。損害は甚大になり得たが、隊員たちの個人用防弾装備とヘルメットによって軽減されたのである。
増援を得たA中隊の隊員たちは、ついに施設内への侵入に成功した。狂信的な敵は降伏を選ばず、死を望むかのように戦い続けた。しかし、施設を完全に掃討するまでにはさらに2時間の戦闘を要した。攻撃全体は4時間に及び、SAS隊員4人が負傷、敵側は73人が死亡し、施設は完全に破壊された。コマンドーたちはその後、何事もなく戦域から撤収したのである。