時代遅れの拳銃を抱えたフランス陸軍
ナポレオン3世は、フランス軍に真に近代的な小銃を装備させるため多大な尽力を払ったことが知られています。その成果こそ、1866年式シャスポー小銃でした。しかし残念ながら、その努力は小銃で止まってしまいました。当時の拳銃には本格的な戦術的価値があるとはみなされておらず、あくまで個人の護身用武器という扱いだったのです。
1870年に普仏戦争が勃発したとき、フランス陸軍では非常に古く、著しく時代遅れとなっていた1822Tbis型鞍筒(あんとう)ピストルが依然として現役でした。単発式・パーカッション(雷管)式・前装式というこの武器の弾道性能は、遠い昔のフリントロック式ピストルとほとんど変わりませんでした。一方、ルフォーショー・リボルバーは数年前の1858年に海軍がすでに採用していたものの、陸軍には相変わらず旧式の鞍筒ピストルしか支給されていなかったのです。
1870年、自腹で武装した将校たち
多くの将校、そして経済的余裕のある者たちは、自費で民間の銃砲店から拳銃を購入しました。とりわけ人気があったのは、海軍採用モデルを模したルフォーショー・リボルバー(金属製ピンファイア=針打ち式薬莢を使用)で、それ以外にも当時市場に出ていた各種のモデルが幅広く使われました。
こうした雑多な武器が、多くの騎兵とほぼすべての将校の手で1870年の戦争に臨むことになりました。それなりに実用性は証明されたものの、旧式鞍筒ピストルの時代が終わったことは明白となりました。
新制式リボルバーの選定
戦争は周知のとおり壊滅的な結末を迎えました。砲兵当局は、第二帝政期に度々批判された消極性と保守的な体質を払拭しようと、民間市場で入手できる金属薬莢式リボルバー――ピンファイア式、リムファイア式、センターファイア式を問わず――すべての検討に着手しました。
ルフォーショー・リボルバーは戦争中もっとも普及した拳銃でしたが、1871年の時点ですでに旧式化しており、海軍は頑丈で強力な、中央打撃(センター・ファイア)式実包を使用する新型リボルバーを採用したばかりでした。こうして他の発火方式は退けられ、中央打撃方式のみが採用されることになりました。
論理的には海軍と陸軍が同じ武器を共用するのが自然でしたが、陸でしたが、陸軍は独自の武器を採用する道を選びました。銃工シャメロ(Chamelot)とドゥルヴィーニュ(Delvigne)が提案したリボルバーが、砲兵委員会からの一部修正要求を経て採用候補となりました。この武器は頑丈で構造も比較的シンプル、ダブルアクションで作動し、設計の優れた中央打撃式実包を使用していました。1872年から部隊での試験が開始され、翌1873年に「モデル1873 リボルバー」として正式採用されました。
まれにみる成功作「モデル1873」
新型制式兵器の第一号がたちまち成功を収めることは珍しいことですが、モデル1873はその例外でした。小ぶりながらも銃工芸術の傑作といえるこの拳銃は、間違いなくフランス製拳銃史上もっとも成功した作品であり、1870年以降のフランス軍用火器の中でも屈指の名品と評価されています。
1874年8月17日の大臣決定により、モデル1873は「小銃またはカービンを支給されていない騎兵連隊、騎乗砲兵、輜重隊の下士官・伍長・兵の武装用として、また歩兵の副官および曹長の野戦武装用として」採用されることが定められました。
将校向けの洗練版「モデル1874」
1874年10月31日には、わずかに改良を加えたモデルが全将校の武装として承認されました。このモデルはやや短く、シリンダーに溝彫り加工を施して軽量化され、美しい「ダークブルー」仕上げが施されており、「モデル1874 リボルバー」と命名されました。
海軍もまた、水兵用にモデル1873を、将校用にモデル1874を採用し、従来のモデル1870を更新しました。ただし、新型リボルバーが対応していた12mm実包については、しばらくの間使い続けられました。
両大戦を生き延びた長寿の名銃
1892年、より近代的で強力な新型リボルバーが登場すると、モデル1873は公式に第一線を退きました。しかし「必要は法律なり」のことわざどおり、第一次世界大戦中も現役で使用され続け、第二次世界大戦中にも、やや規模は小さいものの、とりわけレジスタンス組織の手で戦い抜きました。
弱点は銃ではなく弾薬にあった
モデル1873および1874に欠点を探すならば、それは銃そのものではなく、使用する弾薬の側にあります。当初の実包はきわめて非力で、威力は1870年式海軍リボルバー用実包のわずか3分の1程度しかありませんでした。
1890年から製造が始まった新型弾薬はより強力になるはずでしたが、それでもモデル1873の教範には次のような一文が残されています。
「至近距離であっても、リボルバーの弾丸は制式胸甲の胸板に対して何ら効果を及ぼさない。背面部にはかろうじて浅い窪みを生じる程度である」……
諸元一覧
| 項目 | モデル1873(部隊用) | モデル1874(将校用) |
|---|---|---|
| 全長 | 242mm | 228mm |
| 銃身長 | 114mm | 110mm |
| 重量 | 1.18kg | 1.00kg |
| 口径 | 11mm | |
| 装弾数 | 6発 | |
| 銃身 | 右回り4条ライフリング、ピッチ35cm | |
| 照尺 | 白色照準、25m | |
| 表面処理 | 磨き白仕上げ | ブロンズ「ダークブルー」 |