ヘッセン地方で起こったエムスドルフの戦いは、特筆すべき出来事がなければ、歴史の彼方に埋もれた小規模な衝突として忘れ去られていたことでしょう。両軍とも約3,000人のほぼ同等の戦力がぶつかったこの戦いは、軍事史上に残る驚異的な騎兵の活躍として記録されています。
七年戦争最盛期の西部戦線
1760年、七年戦争は最盛期を迎えていました。ドイツ西部では、イギリス軍とその同盟諸国の部隊が主にフランス軍と交戦していました。エムスドルフにおいても、イギリス、ハノーファー、ヘッセンの歩兵6個大隊、少数の軽歩兵、若干の軽騎兵、そしてイギリス第15軽竜騎兵連隊からなる同盟軍が、ヘッセン＝カッセル侯フリードリヒの指揮のもと展開しました。対するのは、ドイツ人将軍フォン・グラウビッツ率いるフランス軍5個大隊、軽騎兵および軽歩兵部隊です。
補給線攪乱を目的とした奇襲作戦
同盟軍の目的は、フランス軍の補給線と通信網を攪乱することでした。同盟軍は慎重に前進を続け、7月16日、ついに決定的な好機をつかみます。フランス軍の中核を担っていた傭兵部隊が昼食をとっているところへ、奇襲を仕掛けたのです。フランス軍の軽騎兵は戦わずして即座に逃走しました。
退路を断たれたフランス軍
それでもフランス軍歩兵2個大隊は戦列を組むことに成功しましたが、対する6個大隊からの集中砲火を浴びることになります。フォン・グラウビッツは撤退を試みましたが、すでに退路は同盟軍の軽騎兵と軽歩兵によって完全に遮断されていました。そこへ、ジョージ・エリオット大佐率いる第15軽竜騎兵連隊が精力的な攻撃を加えたのです。
敵5個大隊を打ち破った騎兵の快進撃
疲れを知らぬイギリス騎兵たちは、執拗な機動を繰り返しながら、敵5個大隊すべてを打ち破りました。彼ら自身も大きな損害を被りましたが、フランス軍は3,000人中2,800人を失うという壊滅的打撃を受けたのです。このうち1,650人は第15軽竜騎兵連隊の捕虜となり、指揮官フォン・グラウビッツ自身もその一人でした。
圧倒的な戦果と歴史的評価
同盟軍の損害は186人にとどまり、うち125人が第15軽竜騎兵連隊の兵士でした。同連隊はさらに敵の軍旗16本を奪取するという輝かしい戦果を挙げています。数的に劣勢とは言えないながらも、騎兵中心の機動で敵を完全に粉砕したこの戦いは、軍事史上最も驚異的な騎兵の活躍の一つとして今も語り継がれています。