聖ヨハネ騎士団は、何世紀にもわたりオスマン帝国にとって絶え間ない死の脅威であり続けた。騎士団は陸でも海でも大規模な兵力を擁してはいなかったが、その数的劣勢は質的な優越によって十分に補われていた。特に海上では、騎士団は敵船の数や強さなど気にかけず、発見した瞬間に突撃を仕掛けるのが常だった……
1644年9月28日――ロードス沖での遭遇
まさにそのような出来事が、1644年9月28日に発生しました。「シュヴァリエ（騎士）」ボーバードラン提督率いる騎士団のガレー船6隻は、ロードス島から約70海里（約130キロ）離れた海域で、オスマン船団10隻を発見したのです。
旗艦のほか、騎士団の艦船は「聖ラウレンティウス号」「サンタ・マリア号」「ヴィットーリア号」「聖ヨセフ号」「聖ヨハネ号」でした。
一方のオスマン船団には、多数の砲を備えた大型帆船も含まれていました。船団はコンスタンティノープル（現イスタンブール）を出港し、アレクサンドリアへ向かう途上でした。そのうちの一隻には、メッカ巡礼に赴くオスマン宮廷の要人たちが乗り合わせており、スルタンの後宮（ハレム）の女性の一人が乗船していた可能性もあると伝えられています。
7時間に及ぶ死闘
ボーバードランはただちに一隻を追跡しましたが、それはトルコ船ではなくギリシャ船であることが判明。彼は即座に反転し、僚艦との合流へ急ぎました。その頃、「聖ラウレンティウス号」「サンタ・マリア号」「ヴィットーリア号」の3隻は大型のオスマン・ガレオン船を、「聖ヨセフ号」と「聖ヨハネ号」はより小型の帆船を攻撃していました。
ボーバードランもまた大型ガレオンへの攻撃に加わります。あらゆる種類の殺傷兵器が飛び交う、壮大な激突が始まりました。騎士団は、自船よりもはるかに高く、重く、強靭なオスマン船への接舷に成功します。すると、地獄の門が開いたのです。剣を手にした騎士たちは、猛然と抵抗するトルコ兵たちへ突撃しました。ボーバードランは真の英雄らしく戦い抜き、討ち死にします。そして丸々7時間に及ぶ流血の末、600人以上の乗員のうち少なくとも220人が斬り殺された時点で、残りの者はついに降伏しました。
戦果と損害
指揮は「聖ラウレンティウス号」の艦長ラファエル・コトネールが引き継ぎました。彼は後に騎士団総長に就任した人物です。騎士団は捕獲した重厚なオスマン船と、こちらも確保した小型ガレー船を曳航。他のオスマン船は損害と人的損失を負いながら撤退していきました。
騎士団側の損害は戦死者82名、負傷者170名。対するオスマン側の損害はその数倍に上りました。勝者はクレタ島へ向かい、そこで捕虜と戦利品の一部を残しています。
クレタ戦争への道
この事件こそ、クレタ戦争（1645年～1669年）勃発の口実となりました。オスマン帝国は、この攻撃についてヴェネツィアを「共犯者」とみなしたのです。こうして騎士団による一つの襲撃が、20年以上に及ぶヴェネツィアとオスマン帝国の大戦争へと発展していきました。
なお、あの巨大なオスマン・ガレオン船は最後までマルタには到達しませんでした。航海の中途で放棄され、カラーブリア（南イタリア）沿岸の岩礁に打ち砕かれたのです。