シュメール人は、その実態がほとんど知られていない謎めいた民族である。現在「シュメール人」と呼ばれる名称自体、19世紀の考古学者たちによって与えられたものである。それにもかかわらず、彼らは軍事技術の分野に鮮明な足跡を残した。少なくとも紀元前5千年紀には、ティグリス川とユーフラテス川の河岸でシュメール文明が花開いていた。シュメール人は独立した都市国家に分かれて暮らしており、国家間の戦争は常態化していたのである。
戦車と歩兵からなる軍隊
これらの都市国家の軍隊は規模こそ小さかったものの、「戦車」と「歩兵」という二つの主要な構成要素を持っていた。戦車は軍の機動力と打撃力の中核であり、歩兵はより受動的な役割を担っていた。歩兵の第一の任務は敵戦車の迎撃、第二の任務は敵歩兵の制圧であった。
この任務に対応して、歩兵の武装は長槍のみという簡素なものであった。歩兵たちは密集隊形を組み、6列の深さを持つファランクス(密集方陣)を形成した。士気を維持している限り、正面からの戦車突撃で隊列を破ることは困難であった。
散兵による側面防護と貧弱な防御装備
歩兵方陣の両翼は、弓、投槍、投石紐で武装した散兵部隊によって守られていた。一方、歩兵の防御装備は長い革製のマントと革帽、あるいは(まれに)兜のみであった。このことから容易に推察できるように、シュメール歩兵の防御装備は、敵の投射武器や槍に対してごく初歩的な保護しか提供していなかった。
盾の導入と「盾持ち」の登場
数世紀後、盾がシュメールの兵装体系に導入された。しかし興味深いことに、この盾を携えるのは歩兵本人ではなく、もう一人の戦士であった。盾持ちたちは方陣の最前列に並び、連続した「盾の壁」を形成した。この壁の背後から歩兵たちは身を守りながら戦ったのである。各組の歩兵の前に必ず盾持ちが配置されていたのかどうかは定かではないが、おそらく最前列にだけ盾持ちが立っていた可能性が高い。
盾の使用により、兵士たちは重く扱いにくい革マントから解放され、生存率は劇的に向上した。その一方で、大型で重い盾は歩兵の機動性を損なうという欠点も抱えていた。
射手部隊とアッカド時代
エジプトのような組織的な射手部隊がシュメールにも存在したのか、それとも弓兵が専ら散兵として戦ったのかは不明である。ただし、少なくともアッカド時代(紀元前24世紀頃)には両類型が併存していた可能性が高い。この時期、歩兵の装備に大きな変化はないが、斧や短剣といった武器の大量使用が特徴的である。槍は依然として歩兵の主武器であり続けたが、重厚な盾は放棄されたようだ。
これは主に、ザグロス山脈地域の軽装かつ機動力の高い山岳民に対する作戦の性質によるものである。こうした作戦では、機動性が何よりも重要視された。
その後、盾は紀元前3千年紀の終わりに再び姿を現す。今度はサイズが小型化され、各歩兵が木製で革覆いを施した自分専用の盾を携行するようになった。この盾は通常、アモリ人起源のものであった。
戦車の登場とウル第三王朝
戦車(チャリオット)がシュメールの兵装に加わったのは紀元前2800年頃である。これらの戦車は馬ではなく、通常4頭のオンガー(アジアノロバ)に牽引されていた。馬がシュメールの軍事体系に加わるのは、はるかに後のことである。戦車には通常2名が乗り込み、操縦手と投槍で武装した戦士が搭乗した。
アッカドによる征服の後、シュメール人は勢力を回復し、ウル第三王朝(紀元前2112年~前2004年)の時代を迎えた。
この時期、軍隊はいくつかの例外を除き、従来どおりの装備と戦術で戦い続けた。例外としては、2頭の馬に牽引される歩兵輸送車両による一部突撃戦車の置き換えや、周辺の山岳部族出身者からなる大量の傭兵軽歩兵の採用が挙げられる。
滅亡への道と「海の国」
ウル第三王朝の崩壊後、シュメール人はティグリス川とユーフラテス川河口の湿地帯へ退却した。そこで彼らはバビロニア人やアッシリア人に抵抗し、紀元前1460年まで持ちこたえた。この最後の時期には、馬の不足により突撃戦車は永久に姿を消した。残されたのはオンガー牽引の歩兵輸送用戦車のみであった。歩兵の装備はさらに貧しくなり、多くの場合、盾を持たず長槍か投槍のみで戦った。
また、弓と投石紐で武装した軽装歩兵(プシロイ)部隊も存在した。紀元前1732年以降、いわゆる「海の国(海王朝)」の時代には、原始的な海軍も発達した。この海軍によって最後のシュメール王たちはペルシャ湾を支配下に置き、インドとの商業交流さえ展開したのである。
東洋唯一の「ファランクス」民族
特筆すべきは、長槍を用いて深い密集方陣で戦った東洋の民族は、シュメール人だけだということである。もちろん、シュメールのファランクスは後のギリシャのファランクスとは別物である。しかし、ミノアや初期ミケーネのそれとは大差なく、この事実は今日でも歴史家たちを悩ませている。
