想像力と機転さえあれば、どんな物でも武器になり得る――よく言われるこの言葉を、まさに体現した男がいます。イギリス人兵士ウィリアム・スピークマンは、朝鮮戦争においてなんと「空きビール瓶」を武器として戦い、イギリス軍人最高の栄誉であるヴィクトリア十字章を授与されたのです。
「ビッグ・ビル」と呼ばれた青年
スピークマンは1927年、イングランドに生まれました。第二次世界大戦への参戦を強く望みながらも、結局戦火に触れることはできませんでした。そこで1950年に朝鮮戦争が勃発すると、彼は自ら志願し、イギリス海外派遣軍の一員としてアジアの戦場へ赴きます。長身だったことから、仲間からは「ビッグ・ビル」の愛称で呼ばれていました。
1951年11月、迫る中国軍の人海戦術
1951年11月、スピークマンは名門キングス・オウン・スコティッシュ・ボーダーズ連隊に所属し、塹壕の中で中国軍の新たな攻撃に備えていました。中国軍の砲撃はイギリス軍陣地を容赦なく打ち据え、死傷者が続出していました。そんな折、突然、数千人の兵士による怒号が谷間に響き渡ったのです。
対峙する高地から押し寄せてきたのは、圧倒的な数を誇る中国軍の「人波」でした。すでに砲撃で損害を受けていたスピークマンの大隊には、この猛攻を正面から受け止める余力はほとんど残っていませんでした。
手榴弾が尽きたとき、彼の手に残っていたもの
そこでスピークマンら勇敢なイギリス兵たちは、「最良の防御は反撃なり」と判断します。手榴弾を投げつけながら戦闘陣地を飛び出し、敵の波に立ち向かいました。しかしあっという間に手榴弾は尽き、それでも人波は止みません。
窮地に立たされたスピークマンが目を付けたのが、塹壕に転がっていた空きビール瓶でした。彼は身を乗り出し、敵弾をものともせず、空き瓶を全力で投げ始めたのです。狙いは定めずとも、高速で飛来するガラス瓶は十分な威力を持ち、驚くべき効果を発揮しました。
奇跡をもたらした「即席の兵器」
この予想外の反撃は、単に多くの敵を倒しただけでなく、何より敵兵に恐怖を植え付けました。さらに重要なのは、それを見た同僚たちの士気が大きく高まったことです。奮い立ったイギリス兵たちは猛然と戦い、ついに中国軍の攻撃を完全に撃退することに成功しました。
女王直々の勲章、そしてその後の人生
帰国後、スピークマンは英雄として迎えられ、エリザベス2世女王自身の手によってヴィクトリア十字章を授与されました。しかし彼の軍歴はこれで終わりではありません。その後もマレーシア、インドネシア、アデンなど各地の作戦に従事し、生涯を祖国への奉仕に捧げ続けました。
2018年7月20日、スピークマンは栄誉ある生涯に幕を下ろしました。空き瓶という「即席の武器」が歴史に残る武勲を生んだこの逸話は、創意工夫こそが戦場における最大の武器になり得ることを、今に伝えています。
朝鮮戦線に展開したイギリス軍の歩兵と戦車。
晩年のスピークマン。