マルタ島に上陸したオスマン大軍
1565年5月18日、オスマン帝国軍がマルタ島に上陸し、島の占領と聖ヨハネ騎士団の殲滅を目指して以来、想像を絶する激烈な戦闘が繰り広げられた。トルコ軍は激戦と甚大な損害の末、小規模なサント・エルモ砦を攻略したものの、それ以外にはほとんど成果を挙げられなかった。それでも、残る二つの砦――聖ミカエル砦とサンタンジェロ砦への執拗な攻撃により、守備側に深刻な打撃を与え続けていたのである。
勝利目前で崩れ去ったトルコ軍
しかし8月7日、ついに勝利がトルコ軍に微笑んだかに見えた。猛攻の末、聖ミカエル砦の城壁に突破口が開かれ、ムスタファ・パシャ自らが精鋭イェニチェリを先頭に率いて突入に成功したのだ。すべては失われたかに見え、キリスト教徒たちはトルコの大群の前になし崩しに退却を始めた。ムスタファは剣を抜き、アッラーと「預言者」、そして「大帝」と呼ばれるスルタン・スレイマンの名において、イェニチェリを勝利へと導いた。
そんな折、キリスト教側の火縄銃から放たれた火球がムスタファのターバンを直撃。パシャは穴が開いただけで無事だったが、イェニチェリたちはこれを「預言者が指導者を救った奇跡」と受け取り、いっそうの勢いで突き進んでいった。
陣営に燃え上がる炎――撤退の決断
ところが突然、彼らが突破口を制圧し、あと少しで町に達せんというその瞬間、背後の自軍陣営から火災と分厚い黒煙が立ち上ったのだ! ムスタファは炎を見て迷った。何が起きたのか? キリスト教側の援軍が到着し、自軍が挟み撃ちにされる危険があるのではないか? 確かめる術はなかった。勇猛な彼は自ら突破口への攻撃を指揮していたため、司令官が持つべき戦場全体の俯瞰を見失っていたのである。迅速な決断が迫られ、彼は攻撃中止と燃える陣営への急行を決意する。突破口で防戦していたキリスト教徒たちが我が目を疑い、幸運を神に感謝したことは言うまでもない。
奇跡の正体は一人の騎士
こうしてマルタは悪名高き「預言者」の歯から奇跡的に逃れた。では、一体何が起きたのか?すべては一人の人間――ギリシャの血を引く騎士、ヴィンチェンツォ・アナスタジ(アナスタシスの転訛)の活躍によるものだった。
1531年にペルージャで生まれたが、家系はラヴェンナの出身。ビザンツ皇帝アナスタシオスの時代に遡るギリシャの血筋を持ち、一族の一人は名将ベリサリウスの娘と結婚したとも伝えられる。キリスト教の敵と戦うことを志したアナスタジは、トルコ軍襲来のわずか2年前の1563年に聖ヨハネ騎士団へ入団した。トルコ軍のマルタ上陸後、総長ド・ラ・ヴァレットは、イタリアとの繋がりが深い彼をシチリアへ派遣し、援軍の要請に当たらせた。
8月2日に帰還したアナスタジはイムディーナに駐留し、騎士団騎兵隊の指揮を任されていた。ただしその兵力はわずか100名。
100騎による決死の奇襲
1565年8月7日、アナスタジとその騎兵たちはイムディーナから海岸沿いの砦へ向けて進軍した。聖ミカエル砦が硝煙と爆発に呑まれているのが見えた。騎兵たちは可能な限り接近して様子を窺ったが、周辺を偵察したアナスタジは驚くべき事実に気づく。トルコ軍の陣営はほぼ無防備だったのだ。 そこにいたのは少数の衛兵と負傷者、病弱者、雑役係だけであった。
彼は即座に行動を決した。部下を戦闘隊形につけ、聖ヨハネの名を鬨の声として、自ら先頭に立ち剣を抜いて突撃したのである。陣営のトルコ兵たちは攻撃を予想しておらず、居合わせた者たちさえ砦での激戦に見入っていた。突如現れたキリスト教騎兵の突撃を目の当たりにした彼らは驚愕し、パニックに陥って逃げ惑った。おそらく、この騎兵はより大きなキリスト教軍の先鋒だと信じたのであろう。
アナスタジとその部下は誰一人容赦しなかった。剣は猛烈な勢いで振るわれ、トルコ兵の胴体は真っ二つに斬られ、頭や手足が宙を舞った! 多くの騎兵が馬上から斬りまくり、他の者は馬を降りて火を放った。ほどなくして、トルコ軍のテントと貴重な食料・物資は炎に包まれた。まさにこの瞬間、ムスタファは炎と煙を目撃し、最後の勝利の寸前で撤退を命じたのである。
去りゆく騎士たち、そしてオスマン軍の敗北
アナスタジたちは、生ける者すべてを「預言者」のもとへ送り届け(斬り捨て)、動かぬ物すべてを焼き払うと、再び姿を消してイムディーナへ駆け戻った。 陣営に戻ったムスタファとその部下が目にしたのは、炎と死と破壊だけだった。激怒したパシャは、マルタを必ず落とし、男女子供を問わず住民を刃にかけ、ただし総長だけは捕らえて鎖につないでスルタンのもとへ送ると誓った。しかし損害はすでに与えられており、パシャの大言壮語にもかかわらず、勝利は完全に彼の手から逃れていた。
約1ヶ月後、およそ3万人の兵を失い、屈辱にまみれた彼はマルタからの撤退を余儀なくされる。アナスタジはマルタを救ったのだ。
エル・グレコが描いた英雄
1571年から76年にかけて、偉大なるギリシャ出身の画家ドメニコス・テオトコプーロス(エル・グレコ)は、この栄光ある騎士の肖像画を描き、その姿を幾世紀にもわたって後世へ伝えた。
エル・グレコ筆によるアナスタジの肖像画。