世界で最も先進的な軍用機の一つとして知られるB-2ステルス爆撃機。その誕生には、約20年以上にわたる長い歴史があります。この記事では、B-2がどのように構想され、開発され、実戦配備に至ったのかを時系列で解説します。
構想は1970年代にさかのぼる
B-2ステルス爆撃機の起源は、1970年代にさかのぼります。当時、アメリカ軍はソ連の高度化する防空網を突破できる新型爆撃機を模索していました。レーダーに捕捉されにくい「ステルス性」を持つ機体の研究が進められ、これがB-2の基本コンセプトとなりました。
1981年:本格的な開発が始動
1981年、アメリカ空軍はB-2の本格的な開発プログラムを正式に開始しました。ノースロップ社(現ノースロップ・グラマン社)が主契約者として選ばれ、極秘裏に設計と製造が進められました。特徴的なブーメラン型(フライングウィング)の機体形状は、レーダー反射面積を極限まで減らすために採用されたものです。
1989年:待望の初飛行
開発開始から約8年後の1989年7月17日、B-2はカリフォルニア州パームデールで初飛行に成功しました。この飛行により、ステルス爆撃機としての技術的実現可能性が証明されました。
1997年:正式に部隊へ配備
その後、試験と評価を重ねたB-2は、1997年についにアメリカ空軍へ正式に引き渡されました。ミズーリ州ホワイトマン空軍基地を拠点とし、世界でも類を見ないステルス戦略爆撃機として運用が開始されたのです。
まとめ:B-2誕生までの年表
- 1970年代: ステルス爆撃機の構想が始まる
- 1981年: 開発プログラム正式開始
- 1989年: 初飛行に成功
- 1997年: アメリカ空軍に正式配備
構想から実戦配備まで約20年の歳月をかけたB-2は、航空技術史上の金字塔とも言える存在です。現在でもその独特なデザインと圧倒的なステルス性能は、世界中の人々を魅了し続けています。