エルナンド・コルテスとはどんな人物だったのか
エルナンド・コルテス(ヘルナン・コルテス、1485年頃~1547年)は、16世紀初頭に活躍したスペインのコンキスタドール(征服者)です。スペイン南西部エストレマドゥーラ地方のメデジンに生まれ、若くして新大陸へ渡り、イスパニョーラ島やキューバ島での経験を経て、1519年にメキシコへの遠征隊を率いました。
この遠征によって、当時メソアメリカ最大の勢力を誇っていたアステカ帝国は崩壊へと向かい、メキシコ本土の広の広範な領土がカスティーリャ王(スペイン王)の支配下に置かれることになりました。コルテスは、スペイン史において最も有名で成功を収めたコンキスタドールの一人として今日も語り継がれています。
コルテスはどのようにしてアステカ帝国を倒したのか
わずかな兵力で巨大な帝国に対抗するため、コルテスは巧みな戦略を用いました。彼はアステカの支配に不満を抱いていたトラスカラ人など周辺諸民族と同盟を結び、現地の女性通訳ラ・マリンチェの助力を得ながら内情を把握していきます。さらに、ヨーロッパから持ち込まれた天然痘などの伝染病がアステカ社会を壊滅的に打ちのめしたことも、征服を大きく後押ししました。
1521年、コルテスはアステカの首都テノチティトランを包囲・攻略し、都市を徹底的に破壊しました。この廃墟の上に後にメキシコシティが建設され、メキシコはニュースペイン(ヌエバ・エスパーニャ)として約300年間スペインに統治されることになります。
「アステカ人を助けた」というのは誤解
結論から言えば、コルテスがアステカ人を助けたという事実はありません。
むしろ逆で、彼が主導した遠征こそがアステカ帝国滅亡の直接の引き金となり、その結果としてメキシコはスペインによる植民地支配の時代へと突入していきました。「助けた」という表現があるとすれば、それは歴史的事実とは異なる誤解である点に注意が必要です。コルテスの名は、探検家としての大胆さと同時に、先住民文明にもたらした破壊と悲劇の象徴としても記憶されているのです。