何千年ものあいだ、完全犯罪の理想的な武器とされてきたもの、それは「毒」です。適切に使用すれば確実に命を奪い、しかも自然死の錯覚を与えることができます。エリック・ビルルエズの著作は、致命的なマンドラゴラや猛毒のベラドンナといった「魔女の草」、そして水銀、ヒ素、青酸などの有毒ミネラルからなる、魅惑的な毒の世界へと読者を誘います。人類は古くから、同じ物質が薬にも毒にもなりうること――治すこともできれば、殺すこともできること――を知っていました。
毒物とは何か？
毒物学の創始者とされる中世の偉大な医師パラケルススによれば、「毒となるのは用量である」といいます。実は先史時代から、人間は狩猟のために有毒物質を利用してきました。「トキシコン（Toxicon）」とは「矢に塗る毒」を意味するギリシャ語に由来します。さらにパラケルススの2000年も前、ヒポクラテスは、摂取量や投与方法によって、ある物質が健康に有害にも有益にもなりうることをすでに示していました。
例えば、ヤナギの樹皮は解熱のために使われました（後にここからアセチルサリチル酸、すなわちアスピリンの有効成分が抽出されます）。中世の毒殺者たちが恐れたマンドラゴラも、少量なら出産の痛みを和らげる薬として用いられました。悪魔的なイメージを持たれたイヌサフランは、痛風の治療薬として記述されていました。矢毒に使われたトリカブトは、毒蛇に噛まれた人の解毒剤にもなったのです。高用量では致命的なヒヨスも、咳、皮膚病、目の炎症には絶大な効果を発揮しました。
薬にも毒にもなりうる自然の産物は、「ファルマコポリス」と呼ばれる店――現在の薬局の祖先――で売られていました。「ファルマコン（pharmakon）」という言葉自体が、毒と薬の二重の意味を持っていたのです。毒殺の行為は裁判所によって非常に厳しく断罪されましたが、古代ギリシャでは決して珍しいことではなく、周囲が早く始末したがっている人物を、医者が報酬と引き換えに殺害することさえあったといいます。
多くの生物（植物、動物、微生物）にとって、毒は生存のための武器です。彼らが作り出す物質は、捕食対象を殺す、あるいは麻痺させるために使われ、植物の中には自分の葉を食べようとする昆虫や動物から身を守るために毒を利用するものもあります。
有毒物質の最大の供給源は、植物界・菌類・動物界であり、それに加えてヒ素、水銀、鉛、アンチモンといったミネラルもあります。
毒はどのように作用するのか
毒が体内に入る経路はさまざまです。経口摂取（血液に入る）、皮膚からの侵入（傷や切り傷から）、静脈への直接注入（蛇の毒牙、サソリの針、注射器）、そして目からの侵入などがあります。
年齢、健康状態、遺伝的素因によって、人間の反応はそれぞれ異なります。動物の種類によっても同様で、人間には致命的なある種のベリー類も、それを食べる毛虫や鳥にとっては無害です。水銀のような神経毒は神経系に作用し、細胞毒性物質は細胞の機能を乱します。血液毒（蛇の毒液など）は血液の凝固を妨げ、一部の毒（特定のクサリヘビの毒液）は、神経毒・血液毒・筋毒の性質を併せ持っています。
ルネサンスの毒と「毒の王」ヒ素
中世を通じて毒殺の慣習は絶えることなく、多くの毒殺者が逮捕され、火刑に処されました。とりわけ女性は、当時悪魔的な存在とみなされていたため、標的となりやすかったのです。自然に対する深い知識を持つ治療師兼産婆たちは中世社会に恐れられ、教会と恐るべき異端審問所が組織する魔女狩りの対象となり、何万人もの人々が拷問にかけられ、火あぶりにされました。
ルネサンス時代になると、殺人の植物がますます知られるようになったため、より検出されにくい新しい調合薬が登場します。それらは殺人的な植物に、動物由来の毒やミネラル成分を組み合わせたものでした。
一部の鉱石に含まれる半金属元素であるヒ素は、ほぼ無臭で極めて有毒、しかも安価でほとんど検出できないことから、19世紀まで「毒の王」とみなされていました。
ルネサンス期のローマでは、歴史上最大の毒殺者の一人とされるシチリア出身のジュリア・トファナが、ヒ素をふんだんに使用した致死性の毒薬「アクア・トファナ」を考案し、夫を始末したいと望む女性たちに手渡しました。20年足らずのあいだに、600人もの夫がこの毒の犠牲になったといわれています。ルイ14世の治世における「毒薬事件」の際には、毒殺者ラ・ヴォワザンが他の人々とともに火刑に処され、この致命的な成分を使用した罪で、有名なブランヴィリエ侯爵夫人も処刑されました。モンテスパン侯爵夫人自身も、この陰惨な事件に巻き込まれています。
しかし一方で、ヒ素は古代から薬としても使われてきました。例えば梅毒の治療などです。イギリスのトマス・ファウラーは、この成分を用いて、熱病、てんかん、皮膚疾患、腰痛などに対する治療薬を開発しました。ヒ素はまた、絵画やタペストリーの製造にも使われていたのです。
毒によって命を落とした有名な人々
若者を堕落させ、都市の神々を冒涜した罪で告発されたソクラテスは、アテナイの裁判所から、ドクニンジン、ケシなどの成分を含んだ毒物を飲んで自ら命を絶つよう判決を下されました。クレオパトラは蛇の毒を使って自殺したと伝えられています。退位を余儀なくされたナポレオンは、毒による自殺を図ったのでしょうか。そしてルイ14世の弟の妻であったイングランドのアンリエット・アンヌは、彼女自身が信じていたように、本当に毒殺されたのでしょうか。
毒と毒殺者の歴史は、完全犯罪の探究そのものと同じくらい古いようです。理想的な毒は、3つの重要な利点を持つ武器です。確実に人を殺せること、検出されにくいこと、そして自然死の錯覚を与えられること。人類の歴史は、敵、配偶者、政敵、あるいはその財産に欲望をかき立てられたあらゆる人物を始末するための、意図的な毒殺の事例で満ちあふれています。皮肉なことに、毒は今日でも死刑囚の執行に使われているのです。
エリック・ビルルエズ著『毒・毒殺・毒殺者の歴史』（Histoire des poisons, des empoisonneurs et des empoisonnés）、エディシオン・ウエスト・フランス社、2016年6月刊。