アーサー王、あるいはアーサー・ペンドラゴンは、ブルトン神話における最重要人物の一人であり、ブリタニア地方の伝承群「ブリタニア物語」の中心をなす存在です。彼が実在したかどうかは定かではありませんが、「アルズール」「アルテュス」「アルテュ」「アーサー」といった類似の名を持つ複数の王が、時代を経てシンクレティズム（習合）によって一人の「アーサー王ペンドラゴン」という神話的存在へと融合したことは間違いありません。なお、中世ウェールズの文献では彼に「王」の称号を与えることはなく、「アメラウダー（皇帝）」と呼んでいます。
名の由来と象徴
その名の語源は、ケルト語の語根「アルツ（Arz）」にあり、「熊」を意味します。熊は力強さ、安定、守護の象徴であり、これらの性質はアーサー伝説において「強く、冷静で、王として民の安全を保証する人物」として鮮明に描かれています。ケルト文明において熊は何よりも王権を象徴する動物であり、その名は熊の女神アルティオ（Artio）とも関連しています。
一方、「ペンドラゴン」という名は父ウーサー・ペンドラゴンに由来し、「竜の頭（首長）」を意味します。
歴史の中のアーサー王
6世紀の指導者説と諸説
一部の研究者は、彼が6世紀にウェールズまたはイングランド西部で生き、サクソン人と戦った指導者であったと考えます。しかし、彼の宮廷「キャメロット」の正確な場所はいまだ謎のままです。彼はしばしば「ブレトネス人の王」アンブロシウス・アウレリアヌスと同一視されますが、この人物についても詳細不明で、「ブレトネス人」がブリテン島の住民を指すのか、大陸側のブルターニュ住民を指すのかさえ専門家の間で意見が分かれています。英語圏の歴史家は「ブリット・ローマン（ローマ化したケルト系ブリトン人）」という用語を用い、スコット人とピクト人を除くグレートブリテン島のローマ化ケルト系住民全体を指します。
興味深い説として、アーサーを大地主出身のローマ化ブリトン人とし、当時一般的だったブッケラリイ（ブッケルス＝ビスケットを給与とする傭兵騎兵隊）を自費で編成し、ブリトン諸王を助けてサクソン人と戦ったとする見方があります。実際、9世紀のネンニウス年代記は彼を「ドゥクス・ベロルム（戦争指導者）」とし、「ブリトン諸王とともに戦った」と記しています。4世紀以降、ブッケラリイは主に騎兵で構成されていたため、アーサーに仕えるエリート騎士団の伝説が生まれたのも無理からぬ話です。
ルキウス・アルトリウス・カストゥス説
ケンプ・マローンは、ローマの百人隊長ルキウス・アルトリウス・カストゥスに歴史的アーサーの原型を見出しました。名の類似性は確かに驚くべきものです。ヨークを拠点としたこのローマの高級将校は、碑文が証明するように第6ウィクトリクス軍団を率い、ハドリアヌスの長城以北のカレドニア人（現在のスコットランド人）と戦い、183〜185年にかけて連戦連勝しました。その後、アルモリカ（ブルターニュ）の反乱鎮圧に派遣され、その際「ドゥクス」の称号を帯びています。これはネンニウスが伝える「ドゥクス・ベロルム」の称号を想起させます。
リオタムス説と統合説
ジェフリー・アッシュは、伝説のアーサーのモデルを「ブレトン人の王」リオタムスに求めます。彼は468年、ローマ側に立って西ゴート王エウリクとサクソン人に対抗するためガリアに上陸しました。より最近では、C・スコット・リトルトンとリンダ・A・マルコアが、この二説を統合し、キャメロットのアーサーはローマ人ルキウス・アルトリウス・カストゥスとブリトン人リオタムスの融合像であると主張しています。彼らによれば、「アーサー」という名はアルトリウスの「ケルト化」形なのです。
神話化したケルトの神・架空説
他方、アーサーを海神リール（リア王のモデルとされる）のようなケルトの半神の化身、あるいはベオウルフのような純粋な架空の英雄と見なす説もあります。この説を補強するのが、アンブロシウス・アウレリアヌスのような同時代のブリトン人指導者がバドニック丘陵の戦いでサクソン人と戦ったという史実です。
伝説上の版図とグラストンベリーの墓
伝説によれば、アーサー帝国はイングランド、スコットランド、アイルランド、アイスランド、デンマーク、ノルウェー、ガリアにまで及び、ブルグント（ブルゴーニュ）でローマ軍団を破り、ローマ遠征さえ行ったとされます。この名がケルト時代に広く使われ、複数の軍事指導者の生涯が一つの神話的人物像に集約された可能性も指摘されています。「アーサー」という姓が、複数の人物によって同時に帯びられた戦争指導者の称号だったのかもしれません。興味深いことに、アーサーが戦死したとされるキャムランの戦い（537〜542年）の直後から、この名はケルト貴族の間で爆発的な人気を博します。
1191年、グラストンベリー修道院の修道士たちがアーサーとグィネヴィアの墓を発見したと発表しました。多くの参拝者を集め、1278年に改葬されましたが、16世紀のプロテスタント宗教改革で破壊されました。古物研究家ジョン・レランドは瓦礫の中から十字架を発見し、その銘文を次のように翻訳しています。
「ここに名高きアーサー王がアヴァロンの島に眠る」
アーサー王伝説の夜明け
アーサーが最初に登場するのはウェールズ文学です。最古のウェールズ詩『ゴドディン』において、アネイリン（6世紀頃）はある戦士を讃えて「彼は城壁の上で黒烏を餌付けした、アーサーではなかったが」と詠んでいます（ウェールズ語：「Gochorai brain du fur caer / Cyn ni bai ef Arthur.」）。ただし、この詩句には多様な解釈が可能です。
また、ウェールズの僧ネンニウスに帰属する『ブリトン人の歴史』（830年頃）にも初期の言及があり、アーサーは「王」ではなく「戦争指導者（ドゥクス・ベロルム）」として描かれています。『マビノギオン』に関連する『クルフッフとオルウェン』や、『プリデイン島の三つ組み』の後期部分（コーンウォールのケリウィグに宮廷を置くとする）にも登場します。さらに彼は、ブリテン諸島のみならずブルターニュ、フランス、ドイツ、ギリシャにまで伝わる「野の狩り」の指導者としても語られます。
アーサー王ロマンスの花開き
1133年、ジェフリー・オブ・モンマスが『ブリタニア列王史』を著しました。この書は中世のベストセラーとなり、ロベール・ワースやレアモンといった作家たちの注目を集め、彼らによって物語はさらに洗練されていきました。ジェフリーが中世ヨーロッパにアーサー熱を巻き起こしたことは通説ですが、別の仮説もあります。アーサー物語はブルターニュの口承伝統に由来し、職業的なジャングルール（吟遊詩人・大道芸人）によってヨーロッパの宮廷や貴族社会へ伝播したというものです。12世紀半ば、フランスのクリエティアン・ド・トロワやマリー・ド・フランスがこの神話を作品化しましたが、それらはジェフリーの著作とは独立していた可能性があります。
これらの物語群は総称して「ブリタニア物語」と呼ばれ、12世紀以降に大流行しました。ここではアーサーが円卓の騎士たち（特にランスロット、ガウェイン、ガラハッド）を集め、宮廷をキャメロットに置き、魔法使いマーリンが助言を与えます。騎士たちは聖杯探索といった神話的クエストに挑み、トリスタンとイゾルデの伝説のようなケルト世界の他の物語も取り込まれました。後期の伝説では、ランスロットとグィネヴィア王妃の不倫がアーサー王国崩壊の主因とされます。
ロベール・ド・ボロンの『マーリン』では、アーサーが岩と金床に刺さった剣を引き抜いて王位を得ます。この剣は「真の王（神に選ばれし者、またはウーサーの正統な後継者）」のみが抜けるもので、いくつかの版ではこれがエクスカリバーとされます。別の説話では、エクスカリバーは湖から一本の手によって差し出され、湖の乙女ヴィヴィアンによって即位直後のアーサーに授けられます。この剣は何でも切り裂き、その鞘は所有者を不死身にするとされました。
アーサー王の最期
アーサーの生涯を閉じるのは、円卓の騎士であり、アーサーとその異母姉モルガン（またはモルゴース）との間に生まれた近親相姦の子モードレッドとのキャムランの戦いです。この戦いでアーサーは致命傷を負い、アヴァロンへ運ばれます。そこで手当てを受けるか、礼拝堂に葬られるか、あるいは死なずにマーリンが作った魔法の地下世界アヴァロンで眠りにつき、いつか帰還するとする説話もあります。アヴァロンの候補地は数多く、グラストンベリー（イングランド・サマセット）、アヴァル島（フランス・コート・ダルモール県プレムール＝ボドゥーの小島）などが挙げられます。しかし、ケルト諸民族は移住とともに伝説を携え、新天地に移し替えてきたため、ブロセリアンドの森やコーンウォールといった地名が複数存在するのです。
アーサー伝説はヨーロッパ全土へ広まりました。イタリア・モデナ大聖堂には1099〜1120年の彫刻にアーサーと騎士たちが城を攻める様子が、オトラント大聖堂（バーリ近郊）の1165年モザイクには杖を持ち山羊に乗る「アルトゥルス・レックス」の不思議な姿が描かれています。15世紀にはポーランド・グダニスクに「アーサーの間」が商人たちによって命名されました。ブルターニュ地方にはブロセリアンドの森やエルゴア森のアルテュス洞窟など、アーサーにちなむ地が数多く残されています。
アーサー王の象徴性
「唯一絶対の王」はケルト文明に実在しませんでした。部族長が地方王の臣下となり、地方王が最高王の臣下となるという分裂構造が、ユリウス・カエサルによるガリア征服を容易にしたのです。その反動として、民衆の想像力は「強き戦士にして賢き統治者、民を一つにまとめ、良き助言に耳を傾ける理想の王」を創り上げました。死後も彼は民の希望を担い続けます。その「眠り」は一時的なものであり、彼は再び「二つのブリタニア（島と大陸）」を統一し、ブレトン人を救うために帰還すると信じられてきました。その脅威とは、アングロ・サクソン人の侵攻、そして後にノルマン人の支配でした。
神話と政治──アーサー伝説の政治的利用
1066年、ウィリアム私生児王はウィリアム征服王としてイングランドを手中に収めました。しかし、少数民族出身のノルマン人を王としていかに受け入れさせるか。そこで利用されたのが、ブリテン島とブレトン人を統一したアーサーの伝説とその権威でした。大陸側には、数世紀前に島を離れたブレトン人の子孫が暮らしています。ウィリアムは彼ら貴族を軍勢に取り込み、アーサーの生存伝説、アヴァロンでの眠り、そして間近な帰還を宣伝することで、アングロ・サクソン人との戦いを正当化し、ウェールズ人の支持を取り付けようとしました。これが「ブレトンの希望」の始まりです。
同様にヘンリー2世プランタジネも、アーサー神話を権力基盤の強化とブリテン島統一に利用しました。1154年の戴冠後（ヘンリー1世の孫として指名されたが、従兄に王位を奪われた経緯がある）、彼は非イングランド系のプランタジネ朝の出自を曖昧にするため、ブレトン文明に依拠し、最後の戦いで死んだアーサーの正統な後継者を自称しました。ノルマンディー公としてフランス王の臣下である一方で、サクソン人のノルマン支配への抵抗に対抗するためブレトンの支持が必要だったのです。このアナロジーを強化すべく、アーサーの版図とされたアイルランドとスコットランドの征服さえ試みました（失敗に終わりますが）。
第二次世界大戦中も、アーサーはナチス・ドイツの侵攻リスクに直面したイギリス国民の士気高揚に大いに貢献しました。
大陸側ブルターニュの想像力において、彼は「二つのブリタニアの王」としてブレトン人の統一を象徴します。中世の作家たちは宮廷文化の規範に合わせて彼を書き改め、高貴さとキリスト教的美徳の模範として描き直しました。
家族と子孫
アーサーは、ブレトン人の王ウーサー・ペンドラゴンと、コーンウォール公マーク・ド・ティンタジェルの未亡人イグレーヌ（イゲルヌ）の間の息子です。妹アンナはアルモリカ王ブディックの妻となりました。妻グィネヴィアは、カーメリド王レオダガンの娘、あるいはアイルランド王パトリック（別名「嘘つきパトリック」、522〜536年在位）の娘とされます。グィネヴィアは寡婦となり、父不詳の息子をもうけ、その息子もまた息子パトリック1世ル・ペルダン（556〜601年在位、アイルランド王）を残しました。