フランス革命以前の旧体制(アンシャン・レジーム)時代、聖職者は第一身分と呼ばれる最上位の社会階級に属していました。
旧体制下の三身分制度
革命前のフランス社会は、特権の大きさに応じて三つの身分に区分されていました。
第一身分:聖職者
カトリック教会の聖職者たちで構成される身分です。司教や大司教といった高位聖職者の多くは貴族出身であり、教会は国土の相当部分を所有し、民衆から徴収する十分の一税によって潤沢な収入を得ていました。さらに、主要な税負担から免除されるという大きな特権を享受していました。
第二身分:貴族
王族や諸侯などを含む貴族階級です。免税特権や高位官職への優先アクセスなど、数々の特権を持ち、政治・経済の実権を握っていました。
第三身分:平民
ブルジョワジー(市民層)、農民、都市労働者など、人口の約97%を占める大多数の人々です。国の税収のほぼすべてを支えながらも、政治的な発言力を持たない不平等な立場に置かれていました。
身分制度が革命の火種となった理由
第一身分と第二身分が事実上の免税特権を享受する一方、第三身分だけが重い税負担を背負うという構図は、民衆の強い不満を生みました。この極端な不平等こそが、1789年のフランス革命につながった最大の要因の一つです。革命勃発後、三部会に代わって国民議会が設立され、封建的な身分制度はまもなく廃止されることとなりました。