紀元前221年、中国史上初めて天下を統一した秦の始皇帝。しかし彼の治世には、後世に大きな議論を残す出来事がありました。それが「焚書(ふんしょ)」と呼ばれる、大規模な書物の焼却命令です。
焚書とは何だったのか
紀元前213年、丞相・李斯(りし)の進言を受け、始皇帝は民間に流通する書物の焼却を命じました。その狙いは、諸子百家と呼ばれる多様な思想や学問がもたらす批判的な言論を抑え、中央集権体制を強化することにありました。
焼却の対象となった書物
- 詩経・書経などの古典文学
- 諸子百家の思想書(儒家の経典など)
- 六国の歴史記録
例外として残された書物
一方で、すべての本が焼かれたわけではありません。以下のような実用書は焼却の対象外とされました。
- 農業に関する書物
- 医学に関する書物
- 占い・卜筮(ぼくぜい)に関する書物
- 朝廷の博士官が管理する書籍
焚書のその後――坑儒との関連
焚書の翌年である紀元前212年には、始皇帝を批判した方士や学者たちが処刑される「坑儒(こうじゅ)」事件が発生しました。この二つの出来事は合わせて「焚書坑儒」と呼ばれ、言論統制の象徴として語り継がれています。
焚書が歴史に与えた影響
焚書によって多くの貴重な文献が失われたとされますが、実際には宮廷図書館には写しが保管されていたとも伝えられます。しかし秦の滅亡時に都・咸陽が焼け落ちたことで、これらの蔵書も失われたといわれています。この結果、先秦時代の文献研究には大きな空白が生まれ、後世の学者たちは失われた典籍の復元に多大な努力を払うことになりました。
焚書は、権力による情報統制の危うさを示す歴史的事例として、現代においてもしばしば引用される出来事です。