エストニアは、遺物が全般的に少ないことから、青銅器時代にはさほど発展していなかったと考えられてきました。ところが、1930年代にアスヴァの要塞化された丘で初めて行われた発掘調査により多数の遺構が発見され、それまで知られていなかった一つの文化が姿を現したのです。
考古学的な証拠は、階層化された農耕社会の存在を示しています。要塞化された集落内には冶金工房が存在し、金属生産と技術が特定の勢力によって管理されていたことがうかがえます。アスヴァや同種の遺跡群は、建造物のネットワークを形成する中核拠点でした。さらに、隣接するラトビアやリトアニアの要塞遺跡とは異なる独自の土器様式を持っており、この種の集落の衰退とともに、その様式は記録から突然姿を消します。アスヴァの場合、炭化した遺物からなる厚さ30cmの地層の存在が確認されており、これは大規模かつ激しい火災の発生を示すものと考えられています。
カーリ隕石坑との関係
カーリ隕石坑を造った隕石と、アスヴァの破壊との間には何らかの関係があるのでしょうか。残された軌跡から推定すると、飛来したのは最大1000トンの天体で、35度の角度で大気圏に突入し、大気との摩擦によって複数の破片に分裂したとされます。最大の破片は約450トンに達し、秒速15kmで地表に衝突して、直径105〜110m、深さ16mのカーリ隕石坑を形成しました。残りの破片は、直径12〜14m、深さ最大4mの衛星クレーターを8つ作り出しています。解放された総エネルギーはTNT換算で約20キロトンに相当し、広島に投下された原子爆弾と同程度の規模です。
類似の出来事と比較することで、その影響を推定できます。ツングースカ事件は3桁大きな規模でしたが、隕石が高度5〜10kmで爆発したため、地表に届いた衝撃波はマグニチュード4.5相当の揺れを引き起こし、エネルギーはTNT換算5〜32キロトンと、カーリ事件と同等でした。ツングースカでは2100平方kmの森林がなぎ倒され、100平方kmを超える範囲で放射状の火災が発生しました。一方、広島の原爆による破壊はより小規模で円形であり、半径8kmで建造物が倒壊し、震源地から3kmまでの乾燥した可燃物が発火しました。
カーリの隕石がもたらした被害も、同程度の規模だったと考えられます。衝突地点からかなりの距離まで森林火災が誘発され、その延焼は、クレーターから20km離れていたアスヴァにまで達した可能性があります。この地理的な一致を踏まえ、隕石の落下とアスヴァの消滅を結び付けるには、衝突の年代を確定する必要があります。研究者たちはさまざまな手法を用いてきましたが、どの値が正しいのかについての合意は、今なお得られていません。
年代測定をめぐる論争
ヴェスキのまとめによれば、1794年にラウフはクレーターを火山起源と考え、隕石起源が提唱されたのは1928年になってからで、ここに年代論争が始まりました。リンストウ(1929年)は紀元前8000〜4000年と推定。1938年にはラインヴァルトが隕鉄の破片を収集して隕石起源を証明し、クレーターは氷期以降の比較的新しいものとしました。アーロエ(1958年)は、クレーター内に海成堆積物が見つからないことから、沿岸部がすでに陸地となった後に形成されたと結論し、紀元前3000〜2500年という年代を示しました。その後(1963年)、クレーターの木材や木炭の試料を放射性炭素分析し、紀元前1100〜600年という値を得ています。ケッセルは1981年、堆積物中の花粉の分析から紀元前1800年の衝突を推定しました。
その後も、堆積物の放射性炭素年代測定(サーラセら、1991年)は紀元前1740〜1620年を示しましたが、クレーター内の水没湖の底から採取したものではなかったため批判を受けます。ラウカス(2003年)は斜面から採取した木材の測定で紀元前790〜390年、ラスムッセン(2000年)とヴェスキ(2004年)は花粉分析により紀元前1690〜1510年という値を導き出しました。ただし両者は、クレーター内部の水没試料には汚染の疑いがあるとして、その放射性炭素年代に疑問を呈しています。
複数の研究者は、衝突時に噴出した物質を受けた周辺の泥炭地から間接的な測定も試みました。6km離れたピーラの泥炭地では結晶質シリカの微小球体が発見され、紀元前6400年と測定されました。また、北へ約70kmの地点の泥炭地からも類似の微小球体が見つかっています。しかし島の地質史を見直すと、当時のバルト海の水位は現在より16m高く、クレーターは真水ではなく塩水で満たされていたはずのため、この年代は無効と判断されました。さらに、カーリ事件の規模ではその距離まで物質が飛散するとは考えられず、これらははるかに古い別の出来事に由来すると結論付けられました。
一方、ピーラの泥炭地では、深さ172〜177cmの位置にイリジウムを高濃度に含む地層が発見され、紀元前800〜400年と年代測定されています。この地層には、泥炭地が大規模な火災に見舞われたことを示す焼けた層が伴っており、分析では木本花粉が最大3桁減少し、栽培穀物の花粉が消失していることが判明しました。
イリジウム層が示す真実
このように、放射性炭素による年代測定は互いに矛盾する結果を示しています。湖に建物が建設された際の堆積物の撹乱もあるものの、ラスムッセンが指摘するように、最も可能性の高い原因は、衝突を受けた地盤が炭素分を多く含むシルル紀の苦灰岩(ドロマイト)であり、破砕・粉砕によって水中の石灰分が増加したことにあると考えられます。これにより、硬水に汚染された試料の放射性炭素年代が、実際よりはるかに古く測定される現象が説明できます。
微小球体が別の起源とされ、湖やクレーター由来の試料は下位の苦灰岩から放出された炭素による汚染の可能性を排除できない以上、別の指標に基づく証拠を重視すべきです。ここで鍵となるのがイリジウムです。イリジウムは地殻中では極めて稀ですが、金属隕石には豊富に含まれるため、その存在は地球外起源からの降着によるものと考えるのが自然です。
ピーラ泥炭地のイリジウム濃度から得られた紀元前800〜400年という年代が正しければ、アスヴァで考古学的遺物や動物の骨がほとんど見られなくなる時期(紀元前1千年紀半ば)、樹木花粉が激減した時期、そしてアスヴァの炭化遺物の年代(紀元前685〜585年)と見事に一致します。つまり、これらすべてが同一の時間枠内で起こった可能性が非常に高く、ハンガリー=フィンランド系青銅器時代文化の最西端の発現とされるこの文化が、隕石の衝突によって突如として終焉を迎えたというシナリオが浮かび上がるのです。
注記
本記事は第1回Desperta Ferro歴史小論文コンテストの応募作品に基づくものです。記事の資料性、真実性および独創性については、その著者に責任が帰属します。