ネアンデルタール人は、かつて想像されていたような原始的な「洞穴人」ではありませんでした。彼らは現代の私たちと同等の知性を持っていたのです。この結論は、オランダ・ライデン大学の研究者らによる最新の研究によっても裏付けられました。この初期人類種をめぐる調査の中で、同様の結論に達したのは今回が初めてではありません。
ネアンデルタール人の繁栄と絶滅の謎
ネアンデルタール人は約35万~40万年前に出現し、ヨーロッパやアジアの各地へと広がった後、約3万年前に絶滅しました。彼らがなぜ姿を消したのかについては今なお議論が続いています。長い間、「より進化した」親戚であるホモ・サピエンスに対して認知的に劣っていたため絶滅したのだと考えられてきました。
混血による「希釈」という新たな仮説
しかし、C・マイケル・バートン(アリゾナ州立大学)とジュリアン・リエル=サルヴァトーレ(コロラド大学)の研究チームは、ネアンデルタール人と私たちの種との関わりが、従来考えられていたよりもはるかに密接だったと結論づけました。
科学者たちの研究によれば、両種の間で遺伝的形質が共有されているのは、両者の交配が頻繁に行われていたからだとされています。研究者らは、ネアンデルタール人が絶滅したのは、個体数が著しく減少する段階に達したためだと提案しています。つまり、数の上で圧倒的に優勢となった別の種との混合によって、その存在が次第に薄まっていった――先祖にあたる「いとこ」たちは、こうした過程を経て消えていった可能性があるというのです。彼らは、ネアンデルタール人が一斉に姿を消したという長年信じられてきた見方を受け入れていません。
「劣っていた」という通説への反論
さらに研究者たちは、ネアンデルタール人が残した物質的痕跡を分析した結果、彼らが私たちの種より「劣って」いたり、技能や能力が低かったりしたわけではないと考えています。
ウィル・ローブルークス(ライデン大学)とパオラ・ヴィラ(コロラド大学)もまた、ネアンデルタール人の「劣等性」をめぐる通説に対して異なる見解を提示しています。彼らが主張するのは、古く有名な研究の多くが重大な評価ミスを招いてしまったという点です。というのも、当時の研究者たちはネアンデルタール人の標本を、後期旧石器時代のホモ・サピエンスの骨格と比較していたからです。本来なら、ネアンデルタール人と同時代に生きた現生人類との比較を行うべきでした。
パオラ・ヴィラは次のように例えています。「これは、19世紀の人々にはノートパソコンも宇宙旅行もなかったからといって、21世紀の人々の方が賢いと言うようなものです」。そしてこう締めくくります。「私たちが言いたいのは、ネアンデルタール人に関する従来の通説は事実ではないということです」。
遺伝学が切り拓く新たな研究の展望
最新の研究では、新しい手法が導入され、遺伝子研究の可能性がさらに探求されています。今後の研究の進展により、ネアンデルタール人の実像はますます鮮明になっていくことでしょう。