1927年にペルーで発見されたナスカの地上絵。その一部が最近、日本の研究チームによって再分析され、新たな成果が発表されました。
これまでハチドリとされてきた全長約50メートルの地上絵は、実はスズメの一種だったことが分かったのです。
ナスカの地上絵に描かれた鳥とは何か
ペルー南部のナスカ砂漠に広がる謎めいた地上絵には、いったいどんな鳥が描かれているのでしょうか。約500平方キロメートルに及ぶこの地域では、インカ以前の文明によって2000年前に幾何学模様や動植物をかたどった図形が地面に掘り込まれました。その総数は2000点以上にのぼり、中には数十メートルにも及ぶ巨大なものもあり、全体像を把握するには空からの撮影が必要です。
数百点の図形のうち、鳥を描いたものはわずか16点しかありません。しかし、これらこそが何世紀にもわたって人々の想像力をかき立ててきた存在です。中には、これらの巨大な図形を宇宙人の着陸帯だと主張するUFO研究家もいました。
一方、より科学的なアプローチを取ったのが、北海道大学総合博物館の江田真毅氏率いる日本の鳥類学者たちのチームです。彼らは『Journal of Archaeological Science: Reports』の最新号で、これらの地上絵の正確な同定結果を発表しました。研究チームは分類学的な手法を駆使し、いくつかの地上絵を精密に特徴づけたのです。
より科学的な同定手法
従来、これらの鳥の地上絵は、全体的な印象や少数の解剖学的特徴のみに基づいて同定されてきました。今回、研究者たちはさらに踏み込み、くちばし・翼・脚・首の大きさや形状を検討し、現在ペルーに生息する実際の鳥たちと比較しました。
その結果、従来の同定に大きな見直しが生じました。最も有名な図形の一つである全長約50メートルの「ハチドリ」は、種の系統から外れることになったのです。日本の研究者たちによれば、それはむしろ単なるスズメの一種だといいます。
また、これまで正体不明とされてきた他の地上絵の中には、ペリカンを描いたものがあることも判明しました。一方で、当初コンドルやフラミンゴとされてきた図形については、そうではないことが裏付けられたものの、具体的に何の動物なのかを断定するには至りませんでした。さらに別の図形については、専門家たちが成熟前のオウムの雛ではないかと考えています。
研究チームは、同じ時期のものとされる地域出土の土器に描かれた鳥との比較を通じて、まだ同定できていないすべての図形の解明を進めていくことを期待しています。