19世紀、ヨーロッパの考古学者たちの関心は一様にメソポタミアへと向けられていました。すでに一世紀前の探検隊が、聖書に登場する土地を実在の場所として特定していたからです。
とはいえ、探索すべきものはすべて――いや、ほぼすべて――まだ残されていました。彼らが直面した最大の難題は資金調達でした。そこで彼らはひとつの巧妙な手段を用います。発掘事業を「公共の利益」に資する不可欠なものとして提示し、国家と民間の資金で賄おうとしたのです。この「利益」とは、要するに、聖書に語られる物語の文献的・考古学的裏付けを探すことにほかなりませんでした。もちろん、この作戦は見事に成功しました。
オースティン・ヘンリー・レイヤードとニムルドの遺跡
こうした考古学者の一人が、サー・オースティン・ヘンリー・レイヤードです。遺跡調査に身を捧げる以前、彼は中東から極東にかけて広範に旅し、主に英国大使館で外交官としての実績を積んでいました。当時の1842年、その街はまだ「イスタンブール」ではなく「コンスタンティノープル」と呼ばれていました。
大使の勧めもあって、レイヤードは1845年にコンスタンティノープルを後にしてメソポタミアへ向かいました。真の情熱である考古学に打ち込むためです。その目標となったのが、モースルの南東約30キロに位置する古代アッシリアの都カルフ(通称ニムルド)の遺跡でした。悲劇的なことに、この遺跡は2015年にイスラム過激派組織によって破壊されています。
彼は6年間をかけて宮殿や建築物、数多くの彫刻や浮き彫りを掘り起こしました。その中にはシャルマネセル3世の黒色オベリスクも含まれ、出土品の大部分は大英博物館へと収められました。
ニネヴェとアッシリア王の図書館
聖書の記述にある都市を発見せよというプレッシャーの中で、レイヤードは自分が古代都市ニネヴェを見つけたと確信し、その発見について『ニネヴェとその遺跡』という著書を出版しました。この本はたちまちイギリスで大成功を収め、新たな探検隊派遣の追い風となりました。
1846年、レイヤードは並行してもうひとつの遺跡の発掘を開始します。後にこれこそが本当のニネヴェだと判明することになるのですが、当時の彼はそれを知りませんでした。ここでの発見の中でも特筆すべきは、アッシリア王アッシュールバニパル(在位：紀元前668年〜前627年)の図書館であり、楔形文字で記された2万2000点の粘土板が出土したのです。
ジョージ・スミスと「ギルガメシュ叙事詩」第11の粘土板
数年後、これらの粘土板は他の出土品とともにジョージ・スミスによって翻訳されました。その中には、いわゆるギルガメシュ叙事詩の第11番目の粘土板も含まれていました。立ち会った証人の証言によれば、スミスは読み進めるうちにその内容を悟り、「私は、二千年間忘れ去られていたこれらの文字を読んだ最初の人間だ」と叫び、そしてすぐさま興奮のあまり部屋中を飛び跳ねて走り回り、居合わせた人々が驚愕する中、服を脱ぎ始めたといいます。
1872年12月3日、今度は服装を整えた上で、彼はロンドンの聖書考古学協会の会員たちを前に自らの翻訳を読み上げました。この粘土板が伝えていたのはカルデアの大洪水伝承であり、ノアについての聖書の記述が原典ではなく、この伝承の翻案であることを示したのです。こうしてアッシリア学が誕生しました。
「雅歌」の座を奪ったもう一枚の粘土板
さらに別の粘土板は、旧約聖書に含まれ紀元前6世紀〜3世紀頃とされる「雅歌」から、「世界最古の愛の詩」の称号を奪うことになります。ただし、その瞬間までは1951年まで待たねばなりませんでした。
その年、アメリカのアッシリア学者サミュエル・ノア・クレイマーは、名著『歴史はシュメールに始まる』(1956年)のために新しい物語を翻訳すべく、イスタンブール考古学博物館で楔形文字の粘土板を調べていました。彼自身が同書で語るところによれば、展示されていた粘土板の一つ、番号2461の板が、保存状態の良さから彼の目を引いたといいます。手に取って調べてみると、それは連(スタンザ)に分かれた詩であることが判明したのです。
「シュ・シンの恋歌」――四千年の時を超えて
それが「シュ・シンの恋歌」です。専門家たちは現在、これを紀元前2000年頃の作品と位置づけています。この詩は毎年恒例の神聖婚儀礼の一部であり、ウルの王が女神イナンナの神官の一人を通じて、象徴的に女神と結婚する儀式のものでした。儀式は毎年の新年に行われ、この詩は音楽と舞踏とともに花嫁によって朗誦されました。この詩が捧げられたのは、ウルを治めた王シュ・シンです。その在位は、ある研究者によれば紀元前1972年〜前1964年、別の説では紀元前2037年〜前2029年とされます。
詩の冒頭部分
クレイマーによる原訳をもとに訳出すると、詩の冒頭の連はおよそ次のようなものであります。
「花婿よ、わが心の親しきかな
あなたの姿は美しく、蜜のように甘い
獅子よ、わが心の親しきかな
あなたの姿は美しく、蜜のように甘い」
歴史観を根本から変えた発見
これらの発見は、歴史に対する認識を永遠に変え、聖書の成立よりもはるかに遠い過去へと時間の扉を押し開けました。こうして、はるか深い過去へと潜っていくひとつの世界が開かれ、近代史学への扉が大きく開かれたのです。