もし、人類が登場するはるか昔——数百万年前の時点で、すでに地球に工業文明が存在していたとしたら、私たちはその痕跡を発見できるのでしょうか？この一見突拍子もない問いかけこそが、ロチェスター大学の天体物理学者アダム・フランク氏とNASAゴダード宇宙科学研究所所長ギャavin・シュミット氏による2018年の論文の着想となりました。この研究で提唱されたのが、いわゆる「シルル紀仮説（Silurian Hypothesis）」です。
「シルル紀仮説」の由来と発表
「シルル紀仮説」という名称は、イギリスのSFテレビドラマ『ドクター・フー』のエピソードに登場する知的爬虫類種族からインスピレーションを得たものです。この研究は学術誌『International Journal of Astrobiology（国際宇宙生物学誌）』に掲載されました。
論文の中で二人の科学者が考察したのは、「我々より数百万年古い文明の存在を、どのようにして検出できるのか」という問題でした。
なぜ直接の証拠は見つかりにくいのか
最大の障害となるのが、化石形成がきわめて稀な現象であるという点です。もし化石が頻繁に生じるなら、恐竜の化石など毎日のように見つかっているはずです。さらに、地殻はプレートテクトニクス活動によって絶えず更新・改変されており、現在の地表のごく一部しか第四紀以前には露出していませんでした。これらの要因が重なり、それほど古い時代の文明の物理的な痕跡や直接的な遺物を見つけることは極めて困難だとされています。
間接的な証拠として何が残るのか
こうした事情から、両研究者の結論は「最も見つかる可能性が高いのは間接的な証拠だ」というものでした。例えば、化石燃料の大量使用や窒素系肥料の利用によって生じる、堆積層中の化学組成や同位体比の異常です。こうした変動は、化石記録の中に何億年にもわたって検出可能な形で残りうると考えられています。
人工物の痕跡：プラスチック廃棄物から月面まで
過去の文明の存在を示しうる物体としては、プラスチックごみや核廃棄物が挙げられます。ただし、これらが地下深部や海底に埋没していれば、発見は非常に難しくなります。一方、もし過去の文明が宇宙進出を果たし、月面や火星に人工物を残していたならば、話は別です。これらの天体では侵食や地殻変動がほとんど起きないため、痕跡がはるかに見つけやすいのです。
あくまで「思考実験」としての仮説
もちろん、著者自身もこの仮説の現実性がきわめて低いことを十分に理解しています。フランク氏とシュミット氏は論文の結びで次のように述べています。
これはあくまで実験として興味深い仮説にすぎない。今日の時点で、人類以前にナマズ型の知的生命体あるいは他の知的存在が地球に存在したことを示す証拠は、一切見つかっていないのだから。
シルル紀仮説は、未知の生命体の探索だけでなく、我々自身の文明が将来どのような地質学的痕跡を残すのかを考える上でも、示唆に富む思考実験といえるでしょう。