Australopithecus anamensis(アウストラロピテクス・アナメンシス)は、Australopithecus(アウストラロピテクス属)の中で最も古く知られる種であり、「ルーシー」として有名なAustralopithecus afarensis(アファレンシス)の祖先であると広く受け入れられています。これまでA. anamensisは、主に顎や歯の断片的な化石しか知られていませんでした。しかし、クリーブランド自然史博物館のヨハネス・ハイレ=セラシー氏、マックス・プランク進化人類学研究所のステファニー・メリロ氏らの研究チームが、エチオピア・アファール地域のウォランソ=ミレ遺跡で、この種としては初となる頭蓋骨を発見しました。
380万年前の頭蓋骨が語る進化の接点
今回発見された化石頭蓋骨は約380万年前のもので、410万年前から360万年前にかけて、A. anamensisがA. afarensisへと分化していった時期に位置づけられます。研究チームは、頭蓋骨の形態的特徴を詳細に分析することで、この化石がどの種に属するかを特定しました。
「上顎と犬歯の特徴こそが、この化石をA. anamensisと同定するうえで決定的でした」とメリロ氏は述べています。さらに重要なのは、この頭蓋骨が、A. anamensisとA. afarensisという2種がおよそ10万年にわたって共存していたことを示している点です。この時代的重複は、初期の人類祖先間で直線的な種の交替が起きたという従来の定説に疑問を投げかけるものです。ハイレ=セラシー氏は「これは鮮新世における人類進化の理解を大きく変える発見だ」と語ります。
15年の発掘調査と2本の論文
研究チームは過去15年にわたり同遺跡での調査を続けており、頭蓋骨自体は2016年2月に発見されました。その後、古人類学者たちによる詳細な分析が進められるとともに、地質学者たちが標本の年代と出土状況の特定に取り組みました。研究成果は、国際的な科学誌『Nature』に2本の論文として発表されています。
発掘現場から復元される古代の環境
頭蓋骨は、川が湖に注ぎ込んで形成されたデルタの砂質堆積物の中から見つかりました。この川はエチオピア高原の高地に源を発し、一方の湖は、地溝活動によって地殻が引き伸ばされて薄くなったことで生じた低地――現在のアファール低地帯――に発達したと考えられています。堆積物中に保存された化石花粉粒や、植物・藻類の化学的痕跡は、当時の環境条件を知る手がかりとなります。それらによれば、湖の流域は大部分が乾燥していたものの、デルタの縁辺部や川岸沿いには森林が存在していました。つまり、この個体は乾燥した地域にある大きな湖の近くで暮らしていたことになります。
原始的特徴と派生的特徴が混在する顔
A. anamensisは、アウストラロピテクス属で最も古く知られる種です。ほぼ完全な状態で保存された珍しい頭蓋骨のおかげで、研究者たちはこれまで一度も観察されたことのなかった顔面の特徴を確認できました。「原始的な形質と派生的な形質が混ざり合っていて、一個体の中にこうした組み合わせが見られるとは思いもしませんでした」とハイレ=セラシー氏は語ります。
一部の特徴は後の時代の種と共有されている一方で、別の特徴はArdipithecus(アルディピテクス)やSahelanthropus(サヘラントロプス)といった、さらに古い初期人類のグループと共通していました。メリロ氏は「これまで私たちは、約600万年前の最古級の人類祖先と、200万〜300万年前のルーシーのような種との間に大きな空白を抱えていました。この発見で最も興奮させられるのは、両者の間の形態的なギャップを埋める架け橋となった点です」と述べています。
ベロデリー標本の再評価と年代記録の更新
新たに発見された頭蓋骨により、研究者はA. anamensisの前頭部(額)の形態を初めて特徴づけることができました。その結果、これまで知られていたベロデリーの前頭骨標本や、ルーシーの種の他の頭蓋標本に共通する形態とは異なることが判明し、ベロデリーの前頭骨は実際にはA. afarensisの個体に属すると結論づけられました。この同定により、A. afarensisの最古の記録は390万年前までさかのぼり、一方で今回の頭蓋骨の発見はA. anamensisの最晩期の出現時期を380万年前まで押し上げました。このことは、2種が少なくとも10万年にわたって共存していた期間が存在したことを裏付けています。