最近の研究によると、鉄器時代にイギリスへ渡ったノウサギとニワトリは、当初は食用ではなく「神」のような存在として扱われていたことが示唆されています。
丁寧に埋葬された動物の遺骨
考古学的な証拠によれば、イギリスに最初に到達したノウサギとニワトリは、損傷のない完全な状態で丁寧に埋葬されていました。調査対象となった骨には解体の痕跡が一切なく、これらの動物が人間の食料として持ち込まれたわけではないことが分かりました。
放射性炭素年代測定が明かした渡来時期
エクセター大学、レスター大学、オックスフォード大学の専門家チームによる今回の研究は、ノウサギ・アナウサギ・ニワトリがいつイギリスに導入されたのか、そしてそれらがどのように現代のイースター（復活祭）の伝統へ組み込まれていったのかを明らかにするものです。
研究チームは以前、同国で発見された最古のウサギ（アナウサギ）の骨を分析し、その年代を紀元1～2世紀と特定していました。今回、ハンプシャー州（ホートン・ダウン、ウェストン・ダウン、ウィナル・ダウン、ウィンクルベリー・キャンプ）およびハートフォードシャー州（ブラックホース・ロード）の遺跡から出土した骨に対して行われた新たな放射性炭素年代測定により、ノウサギとニワトリはさらに早い時期、すなわち紀元前5世紀から3世紀にかけての鉄器時代に、ほぼ同時にイギリスへ渡来していたことが判明したのです。
古代文献が裏付ける「神聖な動物」
遺体が埋葬された状態で発見されたことは、「両種ともローマ時代（数百年後に始まる）まで食用とされなかった」という歴史的証拠とも見事に一致しています。
ユリウス・カエサルは著書『ガリア戦記』の中で、「ブリトン人はノウサギ、ニワトリ、ガチョウを食べることを神法に反すると考えている。しかし彼らは自らの娯楽と楽しみのためにこれらを飼育している」と述べています。また、紀元3世紀の著述家カッシウス・ディオは、ブーディカ女王がローマ軍との戦いの勝敗を占うために生きたノウサギを放ち、女神アンドラステに勝利を祈願したと記しています。
ローマ時代の変化と経済崩壊
ローマ支配の時代に入ると、ノウサギとニワトリは繁殖され食用として利用されるようになり、アナウサギも新たに導入されました。しかし西暦410年、ローマ帝国がグレートブリテン島から撤退すると経済は崩壊し、アナウサギはこの地で絶滅。ニワトリとノウサギの個体数も激減しました。こうした希少性ゆえに、両者は再び特別な地位を取り戻すことになったのです。
専門家の見解
研究を主導したエクセター大学のナオミ・サイクス教授は次のように語っています。
「イースターはイギリスの主要な祝祭ですが、その象徴的な要素のどれひとつとして、イギリス原産のものはありません。ニワトリとノウサギが当初宗教的な意味合いを持っていたという考え方は決して不思議ではありません。異文化間研究では、外来の事物や動物にしばしば超自然的な地位が与えられることが示されているからです」
「歴史記録からは、ニワトリとノウサギは食べるにはあまりにも特別な存在であり、むしろ神々と結びつけられていたと示唆されています。ニワトリはローマのメルクリウスに似た鉄器時代の神に、ノウサギは名前の知られていない女性の兎の女神に関連付けられていました。ノウサギとニワトリの宗教的な結びつきは、ローマ時代を通じて続きました」
「しかし考古学的な証拠を見ると、個体数が増えるにつれて両種はますます食用にされるようになり、ノウサギは家畜のように飼われることさえありました。個別に埋葬される代わりに、ノウサギやニワトリの遺骸は食品廃棄物として処理されるようになったのです」
中世を経てイースターの伝統へ
ローマ人が去った後、人々はノウサギ狩りをやめたため、考古学者が中世までこの動物の遺骸をほとんど発見できていないのはそのためかもしれません。対照的に、ニワトリの個体数は増加しました。これはおそらく、6世紀に聖ベネディクトゥスが四旬節などの斎戒期間中における四足動物の肉の摂取を禁じたことに由来します。この規則は10世紀から11世紀にかけて広く採用され、斎日の食材としてニワトリと卵の人気が高まりました。
歴史的および考古学的な証拠によれば、アナウサギは紀元13世紀元13世紀に貴族階級の食用として再びイギリスに導入されました。19世紀にはアナウサギが景観の中でますます身近な存在となり、ヴィクトリア朝時代に祝祭の伝統が再活性化された際、イースター・バニー（復活祭のうさぎ）の座をノウサギから奪う結果につながったと考えられています。