ブラッドフォード大学が率いる考古学者チームにより、ストーンヘンジの近くで、英国有数の規模を誇る可能性がある先史時代の巨大建造物が発見されました。
有名なウッドヘンジ遺跡に隣接するダリントン・ウォールズの巨大なハンジ(環状土塁遺跡)「スーパーヘンジ」の周囲で、直径2kmにも及ぶ巨大な環状遺構が確認されました。この遺構は、幅10メートル、深さ5メートルに達する先史時代の「ピット(穴)」によって構成されており、放射性炭素年代測定の結果、紀元前2500年頃のものと判明しています。
考古学者たちは、このピットの輪がダリントンの巨大なハンジの周囲に設けられた境界線を示していると考えています。内部には柱が並べられていたとみられ、人々を礼拝の場へと導くとともに、境界を越えてはならないことを警告する役割を果たしていたと考えられています。
新技術が明かした「大規模なパターン」
ヴィンス・ガフニー教授は、ストーンヘンジからほど近い場所でこれほど重要な発見がなされたことについて、次のように述べています。
「ストーンヘンジ周辺は、地球上で最も調査が進んだ考古学的景観の一つです。それにもかかわらず、新技術の応用によって、英国で知られているどの先史時代の記念碑よりもはるかに大きな、途方もない規模の先史時代建造物が発見される可能性があるというのは、実に驚くべきことです」
「ピットが最初に検出されたときは、白亜層にできた天然の穴ではないかと考えられました。しかし、『ストーンヘンジ・ヒドゥン・ランドスケープ・プロジェクト』の一環として実施された物理探査によって全体像が明らかになり、ようやく点と点をつなぎ合わせることができました。そこには、想像を絶する規模のパターンが存在していたのです」
30か所以上のピットが存在した可能性
研究者らは現在までに20か所の埋葬用ピットを確認していますが、当初は30か所以上存在したと推定されています。
「ダリントン・ウォールズを取り囲むピットと環状遺構の規模は、英国において前例のないものです。これは、ダリントン・ウォールズ・ハンジの重要性、ストーンヘンジ景観における記念碑的建造物の複雑さ、そして新石器時代の共同体が、私たちが予想だにしなかった方法と規模で、自らの宇宙観や信仰体系を記録する能力と意欲を持っていたことを物語っています」
ストーンヘンジの歴史を解き明かす鍵
ストーンヘンジおよびエイヴベリー世界遺産のナショナル・トラスト考古学者であるニック・スナッシャル博士は、次のように語ります。
「ストーンヘンジの建設者たちが暮らし、宴を催した場所であるダリントン・ウォールズは、ストーンヘンジの広大な景観の歴史を解き明かす鍵を握っています。今回の驚くべき発見は、新石器時代の祖先たちの生活と信仰について、新たな洞察をもたらしてくれるでしょう」
「研究チームは最先端の考古学調査と、昔ながらの地道な推理作業を組み合わせることで、この驚異的な発見を実現しました。これにより、ストーンヘンジ景観の歴史に新たな一章が書き加えられたのです」