石の神殿はあっても、塩がなかった古代マヤ
古代マヤは中央アメリカの熱帯雨林に石造りの神殿や宮殿を築き、歴代の支配者の記録を石碑に刻んで後世に伝えました。しかし、日常生活に不可欠な塩については、必ずしも自らの領域内で賄えるわけではありませんでした。
塩の産地は主に海岸沿いに集中しています。ユカタン半島沿岸の塩田や、降雨の多いベリーズ沿岸での製塩などがその例です。では、海から離れた内陸のマヤの都市は、どのようにして安定した塩の供給を維持していたのでしょうか。
海底に奇跡的に保存された製塩施設
ルイジアナ州立大学の考古学者ヘザー・マッキロップ氏と研究チームは、ベリーズの海底に堆積した酸素の少ない泥の中に保存されていた、木と藁で造られた建物を発掘してきました。その中には、粘土製の壺を火にかけて塩水を煮詰めていた製塩窯も含まれています。
ところが、製塩に従事した労働者たちがどこに住んでいたのかは長らく謎のままでした。海岸から日帰りで通う労働者なのか、季節ごとに訪れる労働者なのか、あるいは内陸から来た人々なのか――解釈が分かれる中で、生産と流通の仕組み全体にも疑問符が付いたままになっていました。
新たな研究成果：エク・ウェイ・ナル製塩所の実態
マッキロップ氏とテキサス大学タイラー校の準教授コリー・シルズ氏による最新の論文は、古典期マヤ文明において、この生活必需品を内陸都市へ供給するために製塩業がどのように組織されていたかについての新たな知見をまとめたものです。論文「Briquetage and brine: Living and Working at the Ek Way Nal Salt Works, Belize」は、学術誌『Ancient Mesoamerica』に掲載されました。
両氏は、米国科学財団（NSF）の助成を受けて、製塩労働者の住居を特定し、製塩生産に必要な労力や資源の規模を解明する新プロジェクトを立ち上げました。
パンデミック下でも進んだ研究
ペインズ・クリーク塩田が位置するエク・ウェイ・ナルでの現地調査は、2020年3月以降、新型コロナウイルスの流行により中断を余儀なくされました。そこで研究チームは、以前に採取されていた資料をルイジアナ州立大学の考古学研究室で分析する方針に切り替えました。対象となったのは、木と藁の建物から採取された数百点の木材サンプルや陶器片などです。
マッキロップ氏は、研究室で研究を続けるための戦略をこう説明します。「エク・ウェイ・ナルのすべての建物から木製の柱のサンプルを採取し、放射性炭素年代測定に出すことにしました。すべてが同じ時代のものなのかどうかを確かめるためです。これは、海底に沈んだ遺物や建物を読み解く重要な手がかりになると考えたのです。」
年代測定が明かした建設の時系列
測定結果が2件ずつ届き始めると、マッキロップ氏は建物の建設順序を特定することに成功しました。それによれば、建設はマヤ文明の最盛期にあたる後期古典期に始まり、内陸の都市国家の王朝の指導者が権力を失い、都市が西暦900年頃に放棄される終末期古典期まで続いたといいます。
マッキロップ氏によれば、「入念に研究されてきたグアテマラのサカプラス遺跡をモデルとして用いたことで、塩窯での塩水の煮沸、住居での暮らし、魚の塩漬けといったさまざまな活動について、考古学的な予測を立てることがうまくいった」とのことです。
3つのエリアからなる製塩コミュニティ
『Ancient Mesoamerica』掲載の論文では、製塩窯、少なくとも1棟の住居、そして魚を塩漬けにして乾燥させた屋外作業場という、3つの部分からなる建物群の構成が報告されています。建物ごとに放射性炭素年代測定を行うという手法によって、エク・ウェイ・ナルのより精緻な編年が確立され、研究チームはこの方法を他の遺跡にも応用しています。
今回の新たな分析は、著書『Maya Salt Works』（2019年、University Press of Florida刊）で報告されていた「ペインズ・クリーク塩田では同時に10基の製塩窯が稼働していた」というマッキロップ氏の推定を裏付けるものとなりました。
定住型製塩民の存在が示す経済統合
マッキロップ氏は研究成果を次のように総括しています。「この研究は、食料として不可欠な塩の生産能力を評価するために、塩田の柱と藁の建物一つひとつに放射性炭素年代測定を行うことの重要性を浮き彫りにしました。また、水中遺跡において遺物や海底の杭を個別にマッピングすることが、建物の用途を解釈する上で有効であることも示しています。サカプラス塩田をモデルに構築した考古学的な対応関係はエク・ウェイ・ナルにもよく当てはまり、この共同体に恒久的に住み着いたマヤ人が、地域経済に深く組み込まれた余剰生産としての家庭内製塩に従事していたことを示唆しています。それゆえ彼らは、地元では生産されていない多様な品々を入手することが可能になったのです。」