1851年、オーギュスト・マリエットがサッカラのセラペウムを発見した際、内部から数多くの遺物が出土しました。その中には、今日「座る書記官」として知られる像も含まれており、エジプトの高官を表現したものでした。当時、この彫刻はファラオや神々が威厳ある様式美で描かれるのとは対照的に、際立った写実性を示すものとして注目を集めました。
マリエットは、1858年に政府が彼のために特別に創設した「記念物管理者」の初代に就任してエジプトに留まり、1863年には考古遺跡を保護し遺物の無秩序な流出を食い止めるため、カイロ博物館を創設しました。その間も発掘作業を続け、その一つが彫刻の分野で再び驚きをもたらすことになります。
「村長さん」と呼ばれた像の発見
1860年、マリエットはサッカラ墓地、ジェセル王の階段ピラミッドの北でマスタバ（墳墓）を発掘中に、卓越した彫刻を出土させました。エジプト人労働者たちはすぐにこの発見の特別な価値に気づき、その写実性に感銘を受けて、この像を「シェイク・エル・ベレド（アラビア語で『村の長』、すなわち村長の意）」と名付けました。おそらく、地元の誰かに似ていたためでしょう。
実際、この像が表現しているのは、紀元前2500年頃、第4王朝末期から第5王朝初期に生きたエジプトの貴族カアペルです。このマスタバ（現在はカアペルのマスタバ、またはサッカラC8と呼ばれます）は彼の家族の墓所であり、妻とみられるもう一つの彫刻も発見されていますが、その名前は残されていません。
カアペルの役職と家系
カアペルは読誦祭司（ケル・ヘブ）の長でした。読誦祭司とは、神殿の儀式や公式の式典において宗教文書や神聖な賛歌を読み上げ、朗誦することを任務とする者たちです。さらに彼は、第5王朝初代ファラオ、ウセルカフの治世において、下エジプトの総督、そして王立軍の書記官の地位も兼ね備えていました。
1914年、ジョージ・ライスナーによってギザ墓地で彼の墓が発見されて以来、彼が王女にして女祭司であるウェンシェトの孫であることが判明しています。墓の「偽扉」に、息子や娘の名のそばにカアペルの名が刻まれていたからです。
像の特徴と精巧な制作技法
この彫刻は、シカモア（イチジク）の木、銅、アラバスター（雪花石膏）、水晶、黒曜石で作られています。高さは1.12メートルで、ほぼ等身大です。祭司は大きな腹部、重厚な腰、背中の肉のひだを表現され、左手には権力を象徴する杖（現在は複製に交換されています）、右手にはおそらく円筒を持って歩む姿で描かれています。
彼はへその下で結ばれた長いスカートを身につけています。これは、役職用の半プリーツのスカートではなく、貴族が自宅で着用していたとみられる種類のものです。短い髪は頭部と顔の丸みのある輪郭を際立たせ、像全体の豊穣な印象と調和しています。
石像では彫られた像が素材から完全に切り離されることがないのとは異なり、この木像は独立して立つフリースタンディング像です。背後の支柱がなく、手足も元の素材に固定されておらず、別々に彫刻した後、本体に取り付けられています。
写実性の意味と現代への伝達
像の際立った写実性は、水晶と小さな銅板で作られた目によってさらに強調されています。同じ時代の他の表現にも共通して見られる、ある程度の肥満体で表現されている点については、美術史家フレッド・S・クライナーによれば、当人の裕福な生活と社会における比較的高い地位を示したいという願望によるものと考えられます。
木という腐朽しやすい素材でありながらこの像が今日まで保存されているのは、もともと彩色した石膏の繊細な層で覆われていたためと考えられますが、その痕跡はわずかに残るのみです。現在、この像はカイロのエジプト博物館で常設展示されており、誰でもその姿を目にすることができます。