先史時代にまでさかのぼる子どもの労働を解明する新たな研究が進められている。中央ヨーロッパの岩塩坑を手がかりに、その実態に迫った。
青銅器時代、子どもたちは現在のオーストリアにあたる地域の岩塩坑で働いていた。
考古学で「忘れられてきた」子どもたち
考古学において、子どもは長らく「忘れられた存在」だった。先史時代の男性や女性については多くが語られてきた一方、最も年少の人々――そして「子ども時代」そのもの――が論じられることはほとんどなかった。しかし、状況は変わりつつある。2018年9月初旬にスペイン・バルセロナで開催されたヨーロッパ考古学会(EAA)年次大会では、エクス=アン=プロヴァンスの地中海先史学研究所(UMR 7269)の考古人類学者メリ・ル・ロワ(Mélie Le Roy)氏と、ブリュッセル自由大学(ULB)のキャロライン・ポレ(Caroline Pollet)氏が関連研究を報告し、注目を集めた。子どもと労働をめぐるテーマへの関心が、研究者の間で確実に高まっていることを示す動きだ。
「数多くの遺物が、きわめて古い時代から、幼い子どもを含む子どもたちが、負担の度合いこそ違えど専門的な作業に従事してきたことを物語っています」と、科学誌『Sciences et Avenir』の取材に応じたル・ロワ氏は説明する。「たとえばレンガや陶器に残された指紋、あるいは繰り返しの動作を示す骨の痕跡などがその例です」。この国際会議では、ウィーン自然史博物館のハンス・ライヒシュタイター(Hans Reichsteiter)氏も、現在のオーストリア領内にある岩塩坑では青銅器時代から子どもたちが酷使されていたと述べた。
最深部の坑道から見つかった革帽と小型の道具
「ある子どものものとみられる革製の帽子(紀元前1300~前1000年頃)と、非常に小さな採掘用のつるはしが、最深部の坑道から発見されました。これは、従来考えられていた以上に幼い子どもたちが、過酷な環境で働いていたことを示唆しています」と同氏は英科学誌『Nature』の記事で説明している。岩塩坑は有機物を極めて良好な状態で保存するため、革製品のような遺物が当時の姿のまま残る点も特徴的だ。さらにル・ロワ氏は、「小柄な体格だったからこそ、大人には入れない狭い坑道に這って入り、作業を担えたのです」と指摘する。
歯に刻まれた労働の痕跡
フランス南部の巨石遺跡群(紀元前6000年~前2000年)、たとえばアルデシュ県ラボーム(Labeaume)のガベーヌ支石墓における埋葬習慣の分析を通じて、ル・ロワ氏は、特有の溝が刻まれた幼い子どもたちの歯を突き止めた。「こうした摩耗は、腱や植物性の素材を歯で繰り返し引っ張ったり柔らかくしたりすることで生じるものです」と同氏は明かす。加工されていたのは、おそらく皮衣の縫製に使う繊維だったとみられる。紀元前3500年~前2500年頃のものとされるこれらの歯は、4歳から9歳までの幼児二人のものだった。現時点で、子どもが専門的な労働に従事していたことを示す最古級の証拠の一つである。
そして今日もなお、国際基準が禁じているにもかかわらず、世界では約1億5000万人の子ども(ユニセフ調べ)が何らかの形で労働に従っている。先史時代から連綿と続く「子どもの労働」の歴史を照らし出す考古学の知見は、この現代の課題を見つめ直すきっかけにもなるだろう。