アフガニスタンの山岳地帯で、7世紀にさかのぼる貴重な仏教文書が新たに発見されました。薄い白樺の樹皮に筆写されたサンスクリット語の経典断片は、かつてこの地に花開いた仏教文化の豊かさを今に伝えるものです。
カブール南方のメス・アイナク遺跡で出土した7世紀の仏像(アフガニスタン)
イスラム化以前、仏教の国だったアフガニスタン
ウマイヤ朝の征服によってイスラムの地となる7〜8世紀より前、アフガニスタンは長きにわたり仏教の国でした。3世紀以来、その領域には数多くの僧院が建ち並び、バーミヤーンでは赤砂岩の断崖に巨大な仏像が彫り込まれていました。2001年にタリバーンによって破壊された、あの世界的に知られた遺産です。
こうした時代の遺物のなかには、考古学者たちの丹念な発掘作業によって、時折砂の中からサンスクリット語写本の断片が姿を現すことがあります。今回それが実現したのは、首都カブールの南東約40キロ、ローガル州に位置する著名なメス・アイナク遺跡です。日本の報道記事によると、アフガニスタン考古学研究所の調査チームが、かつての仏教徒集落から、薄い白樺の樹皮に書かれた経典(論書や正典テキスト)の断片を出土させたことが明らかになりました。その年代は7世紀にさかのぼります。
白樺樹皮に記されたサンスクリット語写本の断片 © Nikkei
標高2500mに広がるグレコ・ブッダ美術の宝庫
2009年、アフガニスタン政府は標高2500mの丘、メス・アイナクでの大規模発掘調査を開始しました。ここは3世紀から7世紀にかけて栄えた壮大なグレコ・ブッダ(ギリシア・仏教)複合遺跡で、宗教建築が粘土の覆いから次々と姿を現すだけでなく、クシャーン朝期(2〜3世紀)の塑像や壁画といった驚くべき遺物も相次いで出土しています。
メス・アイナク遺跡で発見されたギリシア・仏教様式の塑像。きわめて壊れやすいため、多くはカブール博物館へ搬送されました © Shah Marai / AFP
専門家の間では、この遺跡こそ7世紀の中国の仏僧・玄奘(602〜664)が記した都市ではないかと考えられています。玄奘はインドへの旅と途上の諸国について綴った『大唐西域記』を残した人物で、その紀行は中国文学最大の古典の一つ『西遊記』の着想源となりました。
「これらの発見は、大仏教センターでありながら広大な銅山でもあったこの遺跡の豊かさをよく物語っています」と、調査に協力するフィリップ・マルキ氏(現アフガニスタン・フランス考古学使節団〈DAFA〉館長)は、トルクメニスタンのアシガバートからフランスの科学誌の取材に応えて語りました。
ローガル州メス・アイナク遺跡の全景 © Nikkei
銅鉱山開発に脅かされる遺跡
メス・アイナクには、世界第2位の銅埋蔵量を誇る銅鉱床があります。この採掘計画は、古代の仏教集落を脅かす存在でした。2008年、中国企業**が30億ドルでアフガニスタン政府から採掘権を取得したのです。しかし2019年7月13日・14日にカブールで開催されたメス・アイナクに関するセミナーでは、アフガニスタン当局と中国当局による鉱業協定の再交渉が引き続き議題となる一方で、考古学研究の継続が改めて確認されました。
経済的に成立する採掘には必要なインフラ整備が不可欠ですが、それはまだ程遠い状況です。銅が実際にメス・アイナクから採掘されるまでには、さらに10年ほどかかる見通しです。
この見通しは研究者たちを安堵させました。アフガニスタン考古学研究所は、遺跡全体の調査完了までにはさらに数十年を要すると表明しており、科学者たちはこの猶予期間を活かして遺跡のすべての宝を救い出そうとしています。新たに出土した写本も、修復を経たのち分析が行われ、完全な解読が進められる予定です。
*グレコ・ブッダ(ガンダーラ)美術は、紀元前4世紀のアレクサンドロス大王の征服に伴う東西文化の出会いから生まれました。
**中国冶金科工集団(MCC)―江西銅業コンソーシアム。