約4億3700万年前に生息していたサソリの化石が、これまでに知られている中で最古のものとして報告されました。驚くべきことに、この太古の生き物は、現代のサソリと不思議なほどよく似た姿をしていたのです。
アメリカで発見された2つの化石をもとに復元されたパリオスコルピオ・ウェナトル(Parioscorpio venator)の想像図。
学術誌『Scientific Reports』に掲載された研究によると、前期シルル紀(約4億3750万~4億3650万年前)に生息していた新種の先史時代のサソリが記載されました。名付けられたのは「パリオスコルピオ・ウェナトル(Parioscorpio venator)」。おそらく現在までに知られている最古のサソリです。
発見された2つの標本
サソリの化石は比較的珍しく、特にシルル紀というはるか昔のものとなると、ほとんど残っていません。しかし、この動物たちは海から陸への生命の移行を理解するうえで極めて重要な存在です。サソリの祖先は、地球上に足を踏み出した最初期の生物群の一つだったからです。では、その「海から陸へ」という大移動に必要な適応は、いつ、どのようにして起こったのでしょうか?その答えは、まだ完全には明らかになっていません。
P. venatorの研究が、この謎を解く手がかりになるかもしれません。本種は、アメリカ・ウィスコンシン州で発見された2つの標本によって知られています。どちらの化石も保存状態が良く、なんと内部構造の一部まで残っていたのです。オッターバイン大学のアンドリュー・ウェンドラフ氏が化石を分析し、循環器系・呼吸器系・消化器系の痕跡を特定しました。
P. venatorは、遠い子孫にあたる現代のサソリと同じく、尾の先端が毒針で終わっています。一方で、大きな複眼といった、他の初期の海洋生物にも見られる原始的な特徴も併せ持っています。
スキャン画像をもとに復元された標本の一つ。クレジット:Andrew Wendruff/Science Reports
カブトガニに似たサソリ
この2匹の祖先的サソリの内部構造は、現代のサソリやカブトガニのそれと驚くほど類似しています。「これは2つのことを意味します。まず第一に、これらのサソリが空気呼吸を行っており、乾燥した陸地を歩くことができたのは確実だということです」とウェンドラフ氏は説明します。
ただし、完全に陸上だけで生活できたのかどうかについては、依然として疑問が残ります。研究者たちは呼吸器系を完全には特定できていないため、水中でも活動できた可能性を排除できないのです。
「このサソリの存在により、エラで呼吸する純粋な海洋生活から、空気を呼吸できる能力への移行が、この約4億3700万年前の化石よりも前の時点ですでに始まっていたことが示されました」と同氏は付け加えています。