「エルニーニョ現象」は、ペルー北部の非常に乾燥した地域「パンパ・デ・モカン」において、先コロンブス期(クリストファー・コロンブスがアメリカ大陸に到達する以前)の農民たちにとって、むしろ大きな恵みとなっていた可能性があります。考古学調査により、この過酷な環境の中で洗練された灌漑システムが存在していたことが明らかになったのです。
先スペイン期の農民たちは、エルニーニョを農業にとって重要な時期と捉えていました。
エルニーニョは、クリスマスの後に現れる季節的な気候現象として、ペルーやエクアドルの沿岸部の人々によく知られています。この暖かい海流は南米沿岸の冷水を押し退けます。暖かい水が蓄積すると蒸発が進み、豪雨や洪水が引き起こされて、地域の人々やインフラに甚大な被害をもたらします。こうした地域の分析を行った結果、学術誌PNASに発表された研究のペルー人およびアメリカ人の著者たちは、当時の住民が発展させた灌漑システムが気候変動に対して極めて高い耐性を持っていたことを実証しました。さらに、これらの気候変動こそが古代の農民たちにとって豊作の兆しだったというのです。
柔軟な灌漑システム
研究者たちは、2012年から2017年までの5年間にわたりパンパ・デ・モカンで実施したフィールドワークを通じて、居住跡や農具といった人間の活動を示す古代の痕跡を数多く発見しました。また、農民たちが水路の流れを変えて作物に灌漑するために用いた運河、堤防、石積みの遺構も観察しています。
パンパ・デ・モカンの運河群の空中写真。Caramanica et al. / PNAS (2020)
このペルーの砂漠における本格的な農業の存在を疑問視していた初期の研究とは対照的に、実際には何世紀にもわたって農業が営まれ、絶えず改良されてきたことが判明しました。「西暦200年頃には、モチェ族がすでに作物の灌漑を習得していた」と研究者たちは記しています。「その後、900年から1460年にかけて栄えたチムー族は、水道橋などの水理構造物を整備し、水を運搬できるようにした」といいます。
さらに研究の信頼性を高めるため、研究チームは過去約100年間のパンパ・デ・モカンの地下土壌の各層に含まれる花粉を分析しました。花粉分析(パリノロジー)と呼ばれるこの手法により、大雨の後にはこの砂漠地帯に葦や水生植物など多様な植物が生育していたことが確認されたのです。
エルニーニョがもたらす大開花
2017年、ペルーとエクアドルの人々は特に激しい「沿岸エルニーニョ(El Niño Costero)」に見舞われ、ペルーでは101人が命を落としました。研究者たちが記録した37種の植物のうち、実に80%がこの悲劇的な出来事の後に現れました。つまり、エルニーニョは乾燥地帯でさえ顕著な開花と繁茂の時期をもたらすのです。この自然の仕組みのおかげで、先スペイン期の農民たちは栽培において大きな柔軟性を手に入れていました。平穏な時期には川の水で畑を潤し、逆に気候変動の時期には雨や洪水が農地を養ったのです。
今日、この現象は地方政府にとって、住民への脅威であり、破壊されたインフラの復旧に追われる財政的な重荷と見なされています。それでも研究者たちは、「今回の結果に照らせば、エルニーニョは地域を不安定化させる要因ではなく、むしろ通常のシステムの一部として捉えるべきだ」と語っています。