イタリア南部プッリャ州の修道院で埋葬されていた2体の遺体の発見により、14世紀のペスト大流行「黒死病」が南イタリアにも到達していたことを示す、史上初となるDNA証拠が得られました。
1720年から1721年にかけてマルセイユで発生したペスト流行を描いた版画(19世紀半ば、ラウール著『フランス民衆史』より)。
南イタリアも黒死病の被害を受けていたのか?
14世紀半ば、ヨーロッパは最終的に人口の約60%を奪うことになる黒死病に襲われました。歴史家たちは、1347年に疫病がシチリア島へ到達し、イタリア本土では北部や中部の都市に壊滅的な被害をもたらしたことをすでに把握していました。しかし、「いくつかの歴史文書に黒死病の症例が記録されているものの、南イタリアでDNA分析が行われた埋葬地はこれまで存在しなかった」と、欧州臨床微生物学・感染症学会(ESCMID)は2021年7月8日付のプレスリリースで指摘しています。
欧州臨床微生物学・感染症学会議(ECCMID)で発表された新たな研究結果によれば、この地域で発見された少なくとも2体の遺体から、ペストの原因菌であるYersinia pestis(ペスト菌)感染の痕跡が確認されました。
修道院で行われた発掘調査
プッリャ州にあるサン・レオナルド・ディ・シポント修道院での発掘調査は、黒死病期におけるイタリア南部の未知の歴史の一端を明らかにしました。この宗教施設は、旅人や巡礼者、商人たちが休息を取るための重要な医療拠点でした。墓地の一部は13世紀末から14世紀初頭にかけて使用されており、考古学者たちはまさにそこで、ペストに感染した2人の男性の遺骨を含む墓を発見したのです。
墓地と貨幣が死亡時期を特定する手がかりに
研究を主導したドナート・ラエーレ(Donato Raele)博士は、「サン・レオナルド・ディ・シポント修道院に埋葬された2人の成人の歯から古代ペストのDNAが回収されたことは、南イタリアにおける第二次ペスト大流行(黒死病)に関連する最初の発見として、国家的な意義を持つ」と説明しました。
犠牲者の一人は30歳から35歳ほどの男性でした。「彼は長方形の鉄製バックルと棒の付いたベルトを着用しており、右大腿骨の上で平らにつぶれた状態で発見されました。このベルトには小さな袋が取り付けられていた可能性が高く、その中に入っていた12枚のデナリウス(古代ローマの銀貨)は、脚の下に積み重なったままの状態で見つかりました」とESCMIDは述べています。
もう一人の犠牲者は45歳の成人男性で、衣服を身にまとったまま埋葬され、鉄製と青銅製の指輪などの所持品を携えていました。研究者たちはさらに、彼の左手から「黒色のガラス質の物質の粒」を多数発見しており、これはロザリオの名残である可能性があるとみています。また、13世紀末から14世紀初頭に鋳造された99枚のトーナメント・デナリウス貨幣と、アンジュー公ロベール(在位1309年〜1343年)の名で発行されたジリアート貨幣も保持していました。
「埋葬の時期と貨幣の年代が、ヨーロッパへの第二次パンデミック到来の時期と一致することから、専門家たちはこの成人2人が黒死病で死亡した可能性が高いと考えています」とプレスリリースは強調しています。「墓から出土した成人の4本の歯はペスト菌の陽性反応を示し、イタリアの他地域で調査されたペスト罹患者のものと非常に類似していました。検出された菌株は同一だったのです」。こうして、修道院は意図せずして、細菌が容易に広がってしまう場所となってしまったのです。